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罗伊走进厨房，打开半地下室的入口，香料和作料的气味扑面而来，他记得入冬前附属教堂的果农捐赠的一大桶苹果被搬到了地窖里。
它本来是应该送到库房的，但是和新主教一同被调来的副主教显然认为那不合适，因为没资格和教士同住的罗伊和汤姆都住在库房，副主教尤金是个小气且多疑的人，他不信任他们俩，尽管他们（主要是罗伊）除了偶尔被卷入一些男孩之间的摩擦外没有任何品行恶劣的前科。
但罗伊明白，他们不被信任的原因更多在于他和大教堂上一任的理查德主教关系过于亲近，新任主教莫里斯还因此怀疑过他是老主教留下的眼线，偷偷烧掉了他寄给老主教的书信。
罗伊点亮烛台上只剩下半截的灯芯草蜡烛，借着昏暗的火光看到了装苹果的木桶，本应该堆满木桶的苹果只剩下一小半，当然有苹果本身会缩水变皱的原因，但更多是因为那些贪嘴的见习教士。
他叹了口气，知道自己免不了一顿骂了，副主教一定会把丢失的苹果都算在他的头上。
“希望还能剩下二十个。”罗伊借着烛光开始清点苹果的数量。
又有三两个孩子早早来到广场上，他们无事可做，便唱起了教会曾经教过的赞颂神明的歌谣，罗伊在地窖中都听到了他们带着兴奋的歌声。
作为跟随主教长大的教会内部人员，罗伊其实有些羡慕广场上对受印礼满怀憧憬的同龄人。
所有年满十三岁的孩子都要参加的教会的受印礼，这是每年教会最隆重的活动之一，也是孩子们的成人仪式。
对孩子们来说，受印礼是一场关于神圣和资质的测试，那些虔诚且资质非凡的人们吃下世界中心生命之树上结出的圣果，就能够成为神的选民，教会、爵位以及神术师的大门都将为他们敞开，甚至他们的父母也都相信着这个代代相传的美好寓言。
但罗伊根据多年的观察发现的是：那些吃下圣果的孩子无论资质和虔诚与否，都能得到神的印记，如果非要说印记和潜质有什么联系的话，那便是只有真正万里挑一的、近乎完美的孩子才能获得完美的、可成长的印记——成为一名安奇。
而拥有完美印记的人罗伊很少能够见证，了解的也就更少了。
罗伊还从老主教那里得知了，这些年来，钱宁大教堂从上级教会所分得的圣果越来越少，能在教会的受印礼上吃到真正圣果的，只有那些家里花了大价钱为教堂翻修或是捐赠的孩子，在教堂管理者和乡绅伯爵们默契的缄默中，这种做法已然成为了绝大多数教会地区秘而不宣的法则。
而那些在众目睽睽下普通家庭孩子吃下的“圣果”，就是罗伊现在正在准备的苹果，它们二者看起来没什么不同，只是当他们吃下“圣果”却没能得到印记时，便会被冠上不虔诚或是没资质的帽子，然后在反思与落寞中终此一生。
罗伊想到这里，脑海中浮现出汤姆的样子，他不知道对于这位虔诚的信徒而言，这个真相和他现在正在经历的现实相比哪一边更残忍，所以他从未和汤姆说过这些。
不过现在轮不到罗伊担心汤姆了，因为他很快就要成为下一个汤姆。
昨晚新主教吩咐他准备假圣果的时候，郑重地承诺了：在他年满十三岁后也不会把他赶出钱宁大教堂让他自谋生路，他可以和汤姆一样在这成为一名体面的教会服侍。
这可不是主教的好心，而是剥夺后的一种安抚，用一份工作要求他这个知情者放弃本应属于自己的那个圣果。
“如果老主教还在，他一定会为我保留一颗圣果......”罗伊不禁想到老理查德亲自教导自己读书写字的那段时光，他甚至会教导自己修习贵族的语法语音，希望自己有一天能替他接手这个教堂。
但说不上是幸运还是不幸，两年多前，理查德主教却突然从钱宁镇大教堂调到了隔壁的冈特镇，那是个富裕的地方。
“二十二个，足够了。”
罗伊仔细清点了两遍后叹了口气，把苹果连带木桶一起抱在怀里，现在他要把它们从后门拿到教堂中殿，最好别让其他人看见。
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汤姆虽然老了，但干活依旧利落，他很快在大教堂门前的广场上清扫出一片供人逗留的空地。
顽童们的兴致被打断后，注意力转移到了其它地方，他们比起了在雪地里摔跤，或是谁能把雪球扔的更远。
之后又有几拨孩子被家里人领到教堂广场，他们大都穿着粗麻布的衣服。
许多普通人家的孩子并不能经常来到镇教堂，甚至成年人也一样，他们绝大多数祈祷和捐赠的工作都是在村庄附近的附属教堂完成的，所以当他们近距离地看到钱宁大教堂时，立刻便能体会到一种庄严和神圣的感受。
钱宁不是个富裕的镇子，教堂修筑得不如冈特镇那样精美严谨，更没有坎伯兰郡主教堂的宏伟，但是对于最多只参与过二层木屋建造的农民来说，一座拔地而起的、开间三十多米的石头建筑实在是难以置信，钱宁教堂仅凭自己的高大就足以让他们心生崇拜与畏惧。
相对于大人们的严肃，即将参加受印的孩子们则显得有些紧张，但更多是兴奋，他们都在虔诚地向神祈祷着，也有些只是跟着做出虔诚的样子，很多孩子都太年幼以至于无法理解神的印记对于命运的意义，人们很难对这种孩子再多要求些什么了。
除了要参加受印礼的家庭外，一些普通的镇民也会被要求作为信徒和观众参加这一宗教典礼，到来的成年人中相互认识的会围成一个松散的小圈子，东一句西一句地闲聊着，他们的话题当然都围绕着今天的受印礼。
城镇市场的羊毛商问道：“今年的受印礼上会不会出现完美的印记？”
“别做梦了，钱宁镇至少有三年没有出现过有这种资质的孩子了。”
鞋匠伸出三根手指大声地说道，唯恐别人听漏了他的声音。
另一边的洗毛工赞同道：“是啊，去年整个坎伯兰郡能够有完整印记的也只有不到十个孩子......”
“可是你没听说吗？”一个妇女从一旁伸出头来，人们都知道她的丈夫是国王的护林员。
那女人接着说：“......坎伯兰的郡守——杜克伯爵家的少爷，今年也刚满十三岁。”
鞋匠觉得疑惑：“杜克伯爵的儿子虽然可以选择在地方教会受印，但郡里的老爷们不会乐意的，完美印记的诞生可是一个地区的荣誉。”
“‘钱宁需要一位资质非凡的受印者为这片土地振奋精神，’这是伯爵的原话，当然我也只是从伯爵的管家加西亚那里听说的。”
事实上，这些是她丈夫从森林里赶路的士兵口中听说的，当然也是士兵说这个传闻来自于伯爵的管家。
羊毛商倒希望这是真的，因为农民们笃信诞生完美印记的地方是神明亲自降临过的福地，他们会更愿意去这些地区的市场上售卖自家的羊毛，哪怕路程会更远一些。
这个中年商人语气中带着些期待：“如果是这样的话，那今年钱宁镇就会诞生完美印记的安奇了！这毋庸置疑，高贵的血统最被神明眷顾。”
给他干过活的洗毛工也附和道：“没记错的话他的父母也都是完美印记——那些神选的最完美的孩子几乎都出自这样的家族。”
镇上马场的马倌对这种话题很有见解，他终于找到机会发表看法：“两匹强壮的纯血马会产下更强壮的纯血马，这对人也适用。”
他们又七嘴八舌地谈论了一会儿后，忽然听到轻快的马蹄声从大教堂西边响了起来。
“快看，那好像是杜克伯爵家的少爷——威廉·杜克！”
威廉·杜克的出现几乎吸引了广场上所有人的注意，人们带着出乎意料、敬重与好奇看向马蹄声的方向。
小牛埃文听到人群的动静后也松开了被他摔在雪地上的男孩，他一眼就看见了高高地骑在马背上的威廉，“没错，是他，最让我佩服的家伙！”。
威廉浅金色的半长发上挂了一层冰，脸蛋被风吹得通红，蓝宝石般眼睛中闪烁着高傲，他的鼻子小且窄，虽然已经年满十三岁但脸上还带着孩童那样的柔和。
威廉的腰间佩着一把象征贵族身份的长剑，即使穿着厚厚的羊毛衫和蓝色的软布长褂，也能看出他有着匀称修长的身材，要培育出这样出众的身体，丰富的营养和良好的训练缺一不可。
“也许杜克老爷说得对，钱宁的确实需要这么一位少年来振奋我们，今年的受印礼可真令人期待啊！”鞋匠看到威廉·杜克后不禁感叹道。
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