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百里奚苦留不住，知道兄长去意已决，遂置酒饯行，依依惜别。而两人经此一别，果然就是三十年之久，正应今日之谶。
送走蹇叔，百里奚乃向虞公请假，返乡探亲，欲将家人接到京城享福。虞公许之。
百里奚还至乡里，却见一片残垣断壁，家中旧舍也已不见。询问村民，方知真相。
村民：自你走后，你妻杜氏生下一子，与你母一家三口，苦度时光。不幸五年之前，你家失火，老母一急之下病死；妻杜氏只有携子出外逃难，不知流落何处，生死未卜。
百里奚：如此，我母葬在何处？
村民：就在村南，荒坡之上，松林边上。
百里奚依照村民指点，来到母亲坟墓之前，长跪于地，泪流满面，放声痛哭。
由是回到虞国奉职，不断派人到处寻找家人，然而多年以来毫无信息。百里奚在虞国身居高位，自有达官贵人欲与结为姻亲，只因惦念妻子，皆都不应。
时光飞逝，光阴易过，转瞬便过二十余年，百里奚已年届七十古稀，妻子杳无音信，其亦不曾再婚。白发老翁形单影只，国内卿士大夫皆以为异。
二十余年之后，蹇叔预言竟然再次应验。周大夫边伯作乱，赶走天子周惠王，将王子颓立为天子；但未过两年，惠王又在郑、虢二侯相助下还国复位，将子颓杀死，复辟成功。
百里奚闻而大惊，自语道：若不从蹇叔之言，我此生休矣！
其后未几，蹇叔预言再次应验。晋献公借道伐虢，大夫宫之奇劝谏不从，虞公因贪宝璧良马，应允晋国借道。百里奚深知虞君昏庸无能，为保官职，便即缄默不语。结果晋在灭虢之后，返回时顺手灭虞，百里奚便被晋军所俘。随后秦晋联姻，百里奚作为晋伯姬陪嫁奴隶，随往秦国。百里奚历经磨难，仕宦三十年之久，功名宝贵皆归尘土，临老来却成奴隶。
百里奚：兄长蹇叔算无疑策，实乃当世奇人！只叹我年已七十，醒来已迟。此去秦国为奴，必然枉死异域，尸骨不得归乡。不由见机逃走，还去归依我兄蹇叔。
计议已定，便在途中扎营停宿之时，抽个不防，易服南下，逃奔宛邑。时值隆冬季节，大雪纷飞，道路泥泞，好不凄惶。途中路过楚国，身上盘缠全无，饥饿困顿，再也无力前行。因思自己还会养牛，便更名改姓，自荐进入楚宫，就此成为楚国牛倌。
送亲队伍次日拔营起行，发现百里奚不见，遍寻不着，于是报告晋姬。
晋姬：一个七十岁老奴，行将就死，走了也罢，倒还少个累赘。
从人闻听，也便不再追究，继续护驾西行。
晋姬嫁至秦国，甚受秦侯宠爱。忽一日晋国使节访秦，使团中便有当初送亲时随从，奉晋侯之命赍礼前来，送进内宫，献与晋姬。
晋姬：我父母兄弟，如今安好。
从使：回报夫人，皆都安好。只是申生自杀，重耳与夷吾两位公子避走他国。
晋姬：都中又有何见闻否？
从使：无有。但闻陪嫁老奴百里奚，不知怎地逃去楚国，见为楚成王宫中牛倌。
晋姬：也难为他，这般年纪，倒能跑这么远。
从使：正是。夫人若无甚吩咐，小人不敢久处内宫，就此告退。
晋使随从去后不久，秦穆公任好散朝，还至内宫。晋姬跪迎，夫妻落坐闲聊，晋姬说起晋国之事，秦穆公不免陪同叹息一番。晋姬见谈话气氛未免过于凝重，忽想起随从刚才所说趣事，于是转移话题。
晋姬：妾有一事，未曾向夫君禀报，望乞休怪。
秦穆公：寡人不怪。未知何事？
晋姬：妾嫁来秦国之时，陪嫁奴隶之中有个七十老翁，因会放牛，故此携来。不料行至半途，夜间宿营之时，未知何故，此翁竟然私自逃跑。
秦穆公：竟有此事！料此一个七十老翁，老态龙钟，能逃向何处？说不得，定是饥饿侵袭，疲惫难耐，死在荒野中也。
晋姬：说出来夫君定然不信。闻说他竟然跑出数百里之外，到达楚都，给楚王做了牛倌。
秦穆公：这可是千古未有之事，奇怪至极。
晋姬：说来倒也不奇。大周朝开国太师姜子牙，不也是七旬有余，尚自朝歌一口气跑到西岐？自朝歌到岐山未知多远，想来总有千里之遥，更胜过此翁也。
秦穆公：未料夫人倒是多见多闻。姜子牙身具道术，与此翁恐不能相提并论。
晋姬：说起此翁，倒也不是平常之辈。
秦穆公：哦？不知究系何人？
晋姬：此公原是宋国宛人，姜姓名奚，字子明，曾为虞国中大夫，闻说本来也是个治国大才。只因虞国被我晋国所灭，故此遭擒为奴。妾知其有治国之能，故此特意将他带来，欲为夫君所用。孰料其偌大年纪，竟会半途逃走？可惜又流落楚国，沦为楚王牧牛之仆。
有道是说者无心，听者有意。秦穆公向来爱才，且早知虞国中大夫百里奚之能，闻言大喜，于是故作不甚在意，只当作笑话听过，夫妻当夜安寝。
次日上朝，秦穆公将百里奚之事说与众臣，众臣无不啧啧称奇。
秦穆公：当初殷商高宗武丁，因得傅说于版筑之伍，因其辅佐，以至中兴商朝数百年。今百里奚沦为楚国牛郎，岂不可惜？我欲以重金将其自楚国赎回，你众卿以为如何？
公子絷：主公不可。楚成王身为一代雄主，极善识人。既使百里奚在宫中养牛，定是不知其真实身份也。主公若用重金前去赎之，则是告谓楚王百里奚真实身份，且是为千载难遇大才。则其若留而用之，必不许我以赎；不肯留用，则必杀之，岂容其为别国所用乎？
秦穆公：卿言是也，我未及计此。如此奈何？
公子絷：以臣浅见，当以奴隶市价，只以五张黑羊皮求换百里奚，则楚成王必不怀疑。且其亦必不为一奴隶，而拒绝主公之请，定然许之。
穆公深以为然，便遣使持币，携五张黑羊皮前往郢都，来见楚王。
楚成王：楚秦两国，向无来往。今卿至此，未知何意？
秦使：倒也无甚大事。我主公使臣前来致意贤君，是因我国有一年老牛郎，犯法当诛，惧罪逃来楚国，为贤君留用宫中。今来擒归治罪，愿以五张羊皮赎之，望求允准。
楚成王：此非大事，贵使留下羊皮，将此奴带回秦国便是，亦替我致意秦侯。
秦使：喏，外臣深谢贤君大恩。
于是便以王张黑羊皮，将百里奚换回秦国。百里奚一路自怨自艾，不知到至秦国，将面临何种刑罚，心中忐忑不安，前途未卜。
百里奚被押回秦国，使者上殿，还报秦君。秦穆公闻知大喜，吩咐亲自接见，立命释去绑缚，更换大夫衣冠，以礼相待，并问以国政。百里奚虚惊一场，这才放心落肚。
百里奚：亡国之臣，何值国君垂询！
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