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激流涌动，江水寒冷彻骨。无法呼吸，无法思考，喉咙已被江水灌满，身体如同一块石头急速下沉……李靖下意识地挣扎着，但越是挣扎，越是沉得快。在他微弱的意识里，已接近生命的终点。
就在这时，一条人影从他头顶上方的水中急速下落，落到与他身体平齐的地方，那人影抱住了他。即使在微弱的意识里，李靖仍感到那身体非常柔软，如梦中母亲的暖怀。那人影紧紧抱住他，把脸贴上他的脸，再用嘴寻找着他的唇。李靖突然觉得，口中有了呼吸，一股温热的气流涌入他的喉咙，随即，他的鼻腔冒出了水泡，身体也止住下沉，开始上浮。
他觉得自己的身体轻极了，如同一片羽毛，划破层层水波，向上飞升，飞升……嘴里源源不断的气流仍在持续，维系着他的呼吸。也不知道过了多长时间，李靖感觉头顶一轻，整个脑袋浮出水面，张嘴拼命呼吸。睁开眼，他看到了美娘。
萧美娘如同一条游鱼，在出水后稍稍辨别方向，顺流踩水，托着李靖向岸边游去。不多时到了岸边，美娘把他拖上岸平平放倒，俯身挤压他的腹部。李靖一阵恶心，终于喷出了带着泥腥味的江水。
二人浑身湿透。萧美娘只穿单衣，此时瑟瑟发抖。李靖呕吐完，只觉眼前金星直冒，但也恢复了神志，回头向江面看去，前方约二三里的江面上，大船仍在燃烧。想起方才骇人场面，忍不住打了几个寒噤。
萧美娘不待李靖说话，便爬了起来，举目四望。只见岸上不远处，隐隐有一户人家，便对李靖说道：“木兄弟，咱们得赶紧找到人家生火取暖，不然必受寒凉。”
李靖挣扎着站起，只觉得脚步虚浮。萧美娘再不说话，拉起他的手，借着天空微弱的星光，向坡上走去。
到了屋前，萧美娘推开柴门，见是几间破旧茅屋，却不见灯火。萧美娘喊了几声，屋内无人回应，就推开木板门，进了里间。屋内漆黑，李靖有些害怕。萧美娘道：“木兄弟先等着，待我找到火石生火取暖。”
李靖心头纳闷。在这黑黢黢的破屋之中，如何能找到火石？就算能找到火石，哪有引火之物？但他此时惊魂方定，只得依了美娘，就地坐下。
萧美娘小心摸索，逐渐朝里屋走去，不时传来轻微的碰撞声。李靖心头十分害怕，加之身上湿透，浑身不停打战。为缓解这种恐怖，他颤着嗓子朝美娘的方向喊道：“找着了么？”美娘在里屋答：“快了，木兄弟莫怕……”
黑暗中，李靖觉得面上热辣辣的，惊觉自己的胆怯让美娘发现了。于是不再吭声。鬼使神差之间，他竟然想起在江水深处被萧美娘嘴对嘴送气的情景，不由得脸皮更烧了。
突然，里间有了火石撞击的声音。李靖精神一振，循声走了过去。当他小心跨过门槛时，美娘已点燃了干草。借着火光，李靖才发现美娘此时在第三间屋中，正往灶火坑里添柴。
柴火燃起，美娘在地上铺了些干草，让李靖坐下烤火。衣服上蒸腾的水汽如烟雾般升起，破屋内顿时有了生气。李靖忍不住问道：“姐姐如何能一下就找到灶火？难道是神仙下凡？”
这句奉承让美娘很是受用。火光下，她红扑扑的脸蛋明艳动人。“你看……”她指着灶火坑里的余烬，“这些柴灰显然是渔人平日里生火做饭留下来的，而柴灰有特别的味道，我是凭嗅觉找到柴灰的。既有柴灰，就有灶坑；既有灶坑，就有火石和柴草。”
李靖感到惊奇：“姐姐怎知这家主人是渔人？”
美娘回身一指。李靖借着火光，见屋子靠窗的地方有一条侧放的小船，船底向着灶火坑，几乎遮挡住了墙壁。美娘说道：“这条渔船年久失修，故放在灶火间，平时生火烘去沉积的水渍，才能免于腐烂。这是江边渔人必做的功课。”
李靖如同学生一样静听，但还是没有明白她为何能嗅出柴灰的味道。萧美娘微微一叹：“姐姐就知道，你是官家子弟，从未上过灶台。倘若你从小生火做饭，就不用我多言了。”
李靖更是惊愕：“姐姐贵为公主，还用得着生火做饭？”
萧美娘道：“木兄弟有所不知，我因生在二月，被视为生辰不吉，因此从小就被六叔收养。不到一年，六叔就去世了，宫中更加认定我是大克星，差点命人将我处死。舅父可怜我，收养了我。但舅父家境贫寒，与母亲从小不睦，也不想领受皇恩，自行捕鱼行舟为生，因此我从小就在家中生火做饭……”讲着讲着，眼里蓄满泪水。
李靖万万没想到一国公主竟然如此艰辛，不由心生怜悯。萧美娘伸手一拭，把眼泪擦了，强笑道：“我知道木兄弟万难相信。其实就算是在宫中，日子也不如想象的好过。现在所谓的梁国，只剩江陵方圆二三百里国土，新立的大隋和窃夺大梁的陈国都虎视眈眈，皇室上下，过着提心吊胆、朝不保夕的惊惶日子，倒不如住在舅父家心头踏实。”
李靖突然道：“姐姐，我想拜你做我姐姐行么？”
火光之下，萧美娘的脸如雨后梨花：“好啊！古时有桃园结义，如今我们姐弟在江边结义，也是一桩美事。不过，你得告诉我，你的真实姓名。”
“我姓李名靖。”李靖正色道，“只恐出身卑微，配……配不上姐姐……”
萧美娘听到“配”字，不禁面上一红，赶紧岔开：“原来是李兄弟……姐姐名为公主，实为渔女，捕鱼潜水、烧火做饭，倒也难不倒我。你既然认我做姐姐，今后休要再提门第之事。”
李靖满心欢喜，就地跪倒，向萧美娘磕了三个响头，口中说道：“美娘姐姐在上，请受小弟李靖一拜。今日蒙姐姐搭救，才侥幸活命。他日若有差遣，虽千里万里，定当效劳。”
萧美娘扶起他，动容说道：“姐姐长这么大，从未有谁真正关心过我。舅父虽有养育之恩，但舅母死时似乎有些怨我……弟弟年岁虽轻，但属非凡之人，将来必成大业！他日若有辛劳弟弟之处，姐姐绝不客气。”
李靖心花怒放。萧美娘却蛾眉轻舒，问道：“在船上时，你先被谢船主带走，后又回来救我，谢船主他们呢？还有那个小弟弟……”
李靖虽在心底认了姐姐，但自知孤星身份干系重大，不宜告白，便说道：“请姐姐放心，他们应当无事。倒是张公和青妮，此时不知如何……”
萧美娘道：“弟弟毕竟是北方人，不知我们江畔人家全靠江流过活，三岁小童亦能潜水。舅父和青妮，其水性远在我之上，遇到危险自会跳水逃生。”
李靖这才放了心，说道：“谢船主将我带到底舱后，我见到了兄长韩大哥，还有那位背琴的老人……突然有船工来报，说船上有人做了手脚，发现多处舱室放置引火之物，断定歹人要纵火烧船。于是谢船主即刻命船工解了一艘备用小艇，从底舱放入江中。小艇还未下水，一层舱室就起火了。我随谢船主、韩大哥、小弟弟、背琴老人和阿月上了小船之后，大火就烧起来了。我……我担心姐姐安危，不顾韩大哥喝阻，找了一根绳索，就返回……”
李靖讲得磕磕巴巴，但美娘听了，眼泪溅眶而出。她一把把李靖拥在怀里，身体微微颤抖，低声泣道：“弟弟为我，不顾生死，以身犯险，姐姐这是哪世修来的福气……”
李靖嗅到一股淡淡的幽香，触到一个绵软的身体，听到有些急促的呼吸……自三岁起，他就脱离母亲的怀抱，开始了近乎苛酷的文武训习。然而在心底，他不想离开母亲的怀抱。那里有温暖、护佑和疼爱，有安宁、酣眠和自由。如同梦境是现实的归宿，亦如同巢穴是鸟兽的温床。李靖不想习文，也不想练武，他想在母亲和美娘这样的怀抱中沉沉入梦，不再醒来……
忽然，萧美娘推开了他，起身跑到水缸边，取瓢舀水，把火浇灭。李靖从刚才的美梦中醒过来，侧耳一听，远处似乎有人声，不禁暗暗佩服美娘耳力非凡。
萧美娘浇灭了火，屋内顿时一片黑暗。她拉着李靖，爬进了小舟之中。小船在灶火间日夜熏烤，果然舒适干燥，且足够容纳萧李二人。李靖本来可以离美娘远一些，但他仍然紧贴美娘。美娘浑不在意，默许让他挨着。
此时有脚步声传来。一个粗重的声音在门外喊道：“有人吗？”喊了几声，无人应答，就说：“看来是个渔家。仇兄先请，我们进屋看看再说。”
那“仇兄”没有说话。过了好一会儿，才听到火石撞击声，灶火间有了光亮。李靖沿着船舷上的裂缝看去，不由得倒吸一口凉气——原来手持烛火之人，正是“无影鬼手”。
跟着进来一人，身着黑衣，眼如铜铃，腰悬宝剑，脚步沉沉，鼻息粗重，大概四十多岁。无影鬼手仔细察看刚被泼灭的柴草，蹲下身嗅了嗅，嘶嘶声响起：“王兄，这里明明有人，火堆刚被泼灭，料想这草舍主人为了躲避我们，隐身屋中。”说罢，毒蛇般的目光四处搜寻，最后定定地看着侧放的小舟。
李靖心头一寒，暗暗祈祷这鬼手不要走近。但事与愿违，无影鬼手无声地向小舟靠近……李靖感觉到紧挨着自己的美娘，温暖的身体瑟瑟发抖。
无影鬼手离小舟只有两步远时，草屋外间传来轻微的响动。无影鬼手迅捷回身，跃过门槛，一把抓住一人，如同拎小鸡一样提了进来，扔在地上。李靖一看，原来是一位五六十岁的老头儿，蓬头垢面，破衣烂衫，瘸腿驼背，混浊的眼睛里满是恐惧，浑身不停地发抖。
那姓王的喝问道：“你是何人？为何躲在屋中不出来？还把灶火浇灭？还不快快生火！”好像他是这屋的主人，有权对不速之客查问一样。
那老头儿战战兢兢回应：“官爷……小人几十年都在江边捕鱼，这是小人的窝……夜风寒冷，小人生火取暖，听到有人前来，十分害怕……所以……所以才把灶火扑灭……”边说边取柴草，重新点火。
李靖听了，暗自心惊。原来这老头儿早就躲在屋中。令他迷惑的是，这老头儿为何要承认浇灭灶火？又为何在无影鬼手即将发现自己和美娘时故意现身？
柴草重又燃起。无影鬼手盘膝坐在干草上，问道：“老头儿，你家人何在？”
老头儿回复：“我……小人孤身一人。”
那姓王的拿出一块铜牌，在老头儿面前一晃，声调缓和了些：“我是大陈右监门将军王善可，负责皇帝禁宫宿卫。今日到江边公干，夜晚落脚于此，此时腹中饥渴。门外放着两条大鱼，你且去收拾煮了充饥。”
老头儿磕了个头，爬起来点了灶上的松枝火炬，勾着背出门收拾鱼去了。无影鬼手待他一走，低声道：“王兄，这跛脚老头是否可疑？”王善可道：“一介渔夫，有何疑处？我看仇兄多年未出山，胆子变小了。”
无影鬼手冷笑道：“你现在做了将军，瞧不上我了。想当年咱们兄弟同在岭南道上行劫，王兄还欠我百金未还。”
王善可哈哈一笑：“我虽作了将军，但哪有仇兄运气好？你后来遇到异人，习得绝世武功，身价暴涨，哪次下手少得了万金？你做一次活儿，顶我十辈子俸禄，还不知足？就说这一次，做的是大隋皇后的买卖，天下几人有这等通天本事？”
无影鬼手道：“王兄，你不也是大陈皇帝密派的差使么？若非如此机缘，你我兄弟不能相遇。不过，人头尚未拿到，怕是不好交差。”
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