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“宋管家，过誉了。试看今之油条，其出几何，非我所能左右。若强求五百之数，恐他府中诸位大人斜眼相向，我的后路难矣。谢某岂能为一己之私，树敌于无形之中呢？”
言罢，谢庭安拈起一根金黄酥脆之油条，轻轻撕为两截，递至宋管家身前，微微一笑道：
“请君一试新炸油条之鲜，较之于宋管家远道而来，腹中或许已鸣鼓攻钟。”
宋管家接过油条，心知谢庭安此言此行，既护了自家面子，又圆滑避过了众怒，深谙商贾之道。
宋管家已经领教过谢庭安的手段，不敢再有丝毫大意。他细嚼慢咽地享用油条，故作一副漫不在乎的模样。
谢庭安亦不急躁，同样将手中另一半油条轻缓入口，细细体味其香。待宋管家食至尾声，方斯文启齿，温声询问：
“不知宋管家对这油条滋味，有何高见？”
宋管家细细品尽油条之余，抚掌轻叹：
“此乃世间一道平凡不过的面食罢了，谢郎如此铺排，不知葫芦里卖的何药？莫非君于与我宋宅携手之事，早已无意？”
作为管家，他在宋宅历经风霜，深得人情世故，言行之间自有一股高深莫测之气质。
在商贾面前，他更是擅长于言辞间掩饰真实想法，从不轻易让人窥见内心的深浅。故而，他故作一副玩味之态，欲探谢庭安的底细。
“宋总管何出此言？区区在下，不过一介摊贩，得宋府青睐，已是感恩戴德，岂敢有其他妄想。”
谢庭安一边为宋管家斟茶，一边带着几分自嘲之苦，婉转抒发着自己的无奈。
宋管家心思如电，如何听不出谢庭安话中深藏的玄机，他并未急于去接那杯茶，只是静坐于席，以锐利的目光盯着谢庭安，企图以自己的威仪压制。
然而，谢庭安却似乎不为所动，手中把玩着那已经凉透的暖炉，抬眼与宋管家对视，脸上的微笑既不卑不亢。
宋管家在心中暗自称赞这小子的胆识与才干，面对这等局势竟能泰然自若。他深知不可再将其视作寻常之辈，于是开口道：
“谢大人好福气，竟得子如此能干，那么，你究竟所求为何？”
“宋总管洞察秋毫，谢某心中所图，实难逃您的慧眼。”
谢庭安平息了咳嗽之后，缓缓道出心迹：
“我所求者，不过一方栖身之地。若非贵府青睐，油条秘方早已归潘楼所有。今得总管垂顾，愿自营小店一隅，斗胆相邀，待开业之日，还望总管莅临寒铺，光耀斯地。”
管家原以为谢庭安会厚颜索要，非要从他身上割下肉来不可。闻得他仅是这般微小的请求，内心顿时觉得先前多虑，便道：
“此事轻而易举，还有它求否？”
“贵府定购五百根油条，此非小数。本是小人所设限量出售之规，今日小人自破之，为平众人悠悠之口，加之油耗过大，愿以八文银钱一根出售，另外奉送五十根于贵府。”
宋管家眉梢微蹙，虽说这银两数目，于他犹如九牛一毛，然而谢庭安此举难免令人心生不悦。
他声含冷淡：“谢郎真是好胃口。”
谢庭安却置若罔闻，侃侃而谈：
“油条虽小物，若能在宋大人宴席上受宾客青睐，亦能为贵府增光添彩。如此，我亦可规避他府之责难。交易之道，本应互利共赢，宋管家何须介意谢某合理索价？”
至如今，宋管家已洞悉谢庭安之本领，亦记下其名讳。自思此子非庸碌之辈，将来必有所成。借此机缘为宋府结交贤达，颇感心宽，乃缓言道：
“便依你之言，成交便是。但先前你所言，货摊与家宅并无瓜葛，此等数量，你能否确保按期而至？”
谢庭安轻挪宋管家前面的凉茶，置之一旁，复取新杯，以热茶涮之，再满斟香茗，含笑而提：
“我无意从府中调货，将安排心腹，于盛宴前一日，直奔贵府，在管家亲眼之下，现场烹制，岂不更显鲜美？对此宋管家意下如何？”
宋管家接杯轻嗅，茶味已淡，显见二人在车驾之中亦饮甚欢，然而对此议，他亦颇为满意，豁然应允道：
“就依你所言。”
谢庭安遂取出备妥之契据，呈于宋管家详阅。宋管家见其条陈详实，内心深为谢庭安之敏捷所折。然瞧其笔迹，不由一笑，暗想此子机巧有余，书法尚待提高。
双方审阅契据无误，各自签押，一式两份，各藏其一。宋管家依约奉上定金一半，遂告辞而去。
谢庭安目送宋管家离去，方一转身，便见到阿壮汗流浃背，找书苑 zｃ正以衣袖搧凉。他微微一怔，仰首望去，透过桂树繁叶间，斑驳的阳光洒落下来，鸟语啁啾于枝头，映衬着明媚的春光。
自觉身上棉袍厚重，手中暖炉尚存余温，他也不由得感到些许尴尬，连忙叫唤阿壮返回马车。
行至车旁，恰遇苏宽收拾摊位而来，额头细汗密布，面色微显晦暗。苏宽以袖拭面，向谢庭安道：
“方才见郎君与那贵人言谈甚欢，我便在街头四处游赏，忽见一处铺子急于出售，便去打量了一番。其地理位置佳，店内家什亦颇齐全，唯听闻似乎曾经发生过不祥之事，官司刚刚了结，因此急于抛售。”
“哦，你可曾与之询价？”谢庭安眼中闪过一丝好奇，温声问道。
“店中主人不在，唯有一小仆守铺。我略施探问，索价五十两，店面虽不大，却适宜开设一家食肆。然我账中空空，仅记二十两银子。”苏宽恭敬地回答。
谢庭安手中玩弄着宋管家留下的二两银子，沉吟片刻，缓缓道：
“你归告那仆役，令其传话于店主，言明晨日高照之际，将有宾客前来一观铺面，务必请店主亲自迎接。”
苏宽领命，深深一拜，转身匆匆向铺子所在的方向走去。
谢庭安这才缓步登上马车，示意阿壮同登，以避日头之炙。二人在车厢内谈笑风生，一同返回府邸。
方踏入府门，便被父亲谢万庆召至书房。书房内氛围凝重，一名面色苍白的陌生仆人跪在案前，神情惶恐。
“不肖之徒，还不速速跪下！”谢万庆拍案而起，怒声斥责。
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