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维也纳斯郡南郊紧邻赫胶山脉，山峦阻隔了浓海的海风带来温度与湿气，相较于北方毒森林所处的温暖带，山北林地的植被覆盖度更低，但仍然不像紧邻斯卡洛兹娜雪原的雷杉林一样干燥寒冷，草与树尚且葱绿。
午后，阳光和煦，一个高个的雇佣兵，打着哈欠，从灌木丛里迈出腿来。
他没戴防毒面具，露出了饱经风霜的胡茬，一条刀疤将他的一截眉毛砍断。佣兵端着一个竹篮子，挠了挠自己的卷发，似乎刚从午休里醒来，睡眼惺忪地穿过草坪，走向扎营地中心的一幢宅邸。
宅邸不大，而且十分老旧，外围的白墙在雨季的风吹雨打下泛了黄，烟囱断裂，茂密的攀援植物从中滋生而出，爬满了二楼的整面墙。雇佣兵搬开栅栏门的一半，径直来到住宅前。
“咚咚咚”
他敲了三下门，年久失修的窗玻璃因震动而晃来晃去，似乎随时都有脱落的风险。没人应门，佣兵便把竹篮放在门口，转身走了。他俯身搬开栅栏门，走出院子，在一阵吱咋作响后，又把栅栏门合上，很快走远了，一头钻进树林里，扎回营地，打算继续瞌睡。
偌大空旷的草坪上，只剩一个竹篮，装满了黑麦面包和连枝的浆果，顶部放着一卷绷带，在东风的吹打下，薄纱布孤苦伶仃地摇摆。忽然，不知何时，住宅的正门神不知鬼不觉地打开了一条缝，一只略显稚嫩的手探出来，在门前左右摸索一番，抓住了篮子，一把将它拖入屋内。
雷杉树的树叶被风吹得沙沙作响，草坪和树林重新归于平静——似乎有点太过于平静了。
拨开树杈和枯枝败叶，有十多个临时扎营地建在古宅附近的林地内，形成环状，围绕着那片空旷的草坪，每几百米就有一个帐篷。敌暗我明，宅子里的人无论采用什么方式，只要走出来，就都无法躲过这些雇佣兵的耳目（除了挖地道），形成了可谓瓮中捉鳖的局势。
然而当下，午后时分，熄灭的篝火堆上还飘着一缕青烟，角落里堆着啃剩下的兽骨，这个营地里却空无一人，就连刚走进灌木丛不久的卷发兵也不见踪影。不止如此，十数个营地里的所有人全消失了——
二十分钟前，这些逃兵老兵的领头，背上背着他们唯一一把热兵器，走近其中一个营地。放哨的佣兵腰上挎着弯刀前来接应，并最先了解到情况。他们的大主顾，那个学者老头受了重伤，没能抢救活，活儿彻底吹了，继续留在这儿什么都捞不着。
“其他弟兄们都已经撤兵走了，就差你们了，通知其他营地的人，学派死人的消息已走漏，此地不宜久留。少啃两口蛇嘴鹿的蹄子肉，什么也别收拾，塞好钱提好鞋立刻跟我走！”
领队摘了防毒面具，一挥手，神色匆忙地吩咐，说完，又蹬了不机灵的哨兵一脚，呵斥他快干活，对方便连滚带爬地摸回了营地里去，散布指令。
不到二十分钟时间，所有扎营在南郊，负责看守人质的雇佣兵便都接到消息，集合到了最南边，隔断山脉与南郊的毒森林之前。他们的目的地是赫胶山另一侧的蒙斯城，一个纸醉金迷的经济贸易枢纽，也是一个黑色产业链条盛行的犯罪老窝。对渴望逍遥法外、要避一避风头的逃兵而言，是最好的去处。
领队握着火枪，点清人数，紧接着，二十多人纷纷扣上面具，跟随他开始横跨毒森林。
领头人似乎对这一带格外熟悉，带着最后的雇佣兵团左绕右绕，进入了一片类蕨类植物尤其茂密的区域，突然加快了行进速度，开始小跑——
二十多双靴子的橡胶底踩在厚实的藤条植被毯上，一双接一双，快速摩擦过腐烂与新鲜的枝叶，林中空气凝滞，浓度几近饱和的孢子在空中扩散。
“噼啪”
几簇静电冒了出来。
领队带着队伍在毒森林中心打圈。
不远处，一棵辉木高大的树冠上，一杆火枪的枪杆悄无声息地探了出来。狙击手屏息凝神，看准时机。
“嘭”！
“嗖”——
子弹疾驰而去——打偏了——击中了雇佣兵所踩的植被毯，一瞬间——
“嘣”——！
静电摩擦点火，火枪子弹引爆，高浓度的植物孢子则成为扩散媒介，森林当中囤积的毒沼气顷刻间发生剧烈爆炸。
波及范围之广，威力之大，处于爆炸中心的佣兵直接被炸飞了出去，血肉横飞，毫无生还的机会；队尾的幸运儿没有直面爆破，被灼热的空气与过量孢子烧灼呼吸道，很快便呼吸困难，四散而逃，此地位于森林中央，短时间内跑不出去，摘下防毒面具喘气更是死路一条。
不出三分钟，由二十多个士兵组成的队伍已经溃不成军。
巴别尔坐在高处，望见了火光冲天的景象，收了枪，翻身下树。一股热浪立刻袭来，他正前方不远处便是爆炸现场，在植被长势极端的原始丛林里，火势不退反增，人们的拼命逃窜更是火上浇油，大火即将要蔓延到他脚下——却停下了。
正如他所预料的那样，孢子浓度奇高、植物遮天蔽日的森林内部，氧气含量极为有限，即便制造了如此剧烈的爆炸，可燃物又如此之多，火势也很难扩散开来。但达成给有罪学派一个下马威并杜绝后患的目的，还是绰绰有余的。
外乡人正扶着枪，站在几十米开外观察情况，突然，三四个身上焦黑的雇佣兵，以极快的速度从他旁边冲了过去，逃窜进巨大的复叶之后。巴别尔扭头看去，又一个浑身烧焦的士兵从他身后出现，他没来得及闪躲，“扑通”一声，被砸倒在地。
与此同时，背上扛火枪的佣兵领队从后面走出，全身上下完好无损，片叶不沾身。他将半死不活的雇佣兵们四处驱赶，看他们垂死挣扎，并以此寻乐，却不想失误波及了巴别尔。他向他靠近，形体从防毒面具开始瓦解、重组——恩别拉赫肩上扛着他那把滴血的长刀，踩着烧焦的植被毯，以雇佣兵的扑救与惨叫声为背景，不紧不慢地走了过来。
巴别尔平躺在凹凸不平的腐败植物上，甩掉头顶的草叶，身上斜压了一具沉重的尸体，几乎动弹不得。他抑制着怒意，把冒烟的雇佣兵从身上推了下去。刚一坐起身，只瞧见又有几个人打滚滚出了火墙，在植被毯外甩掉了着火的绿斗篷，用某种疗愈秘法暂时冷却了伤口，互相搀扶着，飞快地向北边逃之夭夭。
见此漏网之鱼，他二话不说，撑起身来便欲追上去，却被骑士的黑色长刀拦下。
“我来解决，你去找人质。”
“你来解决？你在干什么？”他一把推开骑士的胳膊，压抑的怒火终于爆发，“你应该把他们全引进陷阱毯里点火，而不是引到我脸上！你根本没按照我们计划的路线走，只是像驱赶羊群一样把他们随心所欲地赶来赶去！”
“是吗？什么计划都能变通，别那么死板嘛！至少目的达到了，没差别。”
他叹了口气，掐了掐自己的鼻梁，感到眼周酸涩。
“是，他们的目的是完全达到了，那队最棘手的蒙恩者跑了，足有八个人。就算我用光剩下的十分钟时间、把血洒在他们每一个人头上，也不能保证一网打尽。
“我们的目标已经暴露，为了保命，他们随时可能对狄奥尼动手，以人质性命相逼。更何况那队蒙恩者逃跑的大方向是对的。”
“嘿，教授，别灰心丧气的，你还有我呢。”
“确实，如果没有你或许就用不着到如今这个地步。”他的语气生硬又决绝， “先知向我推荐你，说你会是最高效的合作者，但实则不然，中肯地说，你或许高效，但绝不适合合作。”
骑士把视线从自己的爱刀上移开：“所以？”
“所以这次听清楚了，我们兵分两路，你去解决那些蒙恩者雇佣兵，我以最快速度带走狄奥尼。”
“没问题，但是你不觉得那房子里面比外面更安全吗？”
巴别尔略加思考，一颔首，便挎上火枪，转身向北跑去，径直赶往宅邸。
骑士单手叉着腰目送他离开，在逐渐消退的火光的簇拥下，“呼”——散为一团黑雾。
黑雾无视重力而凝聚，横穿过火幕，犹如疾风骤雨一般，在林中飞驰，不出一会儿，便发现了逃窜者狼狈的行踪。他发现，其中矮个的佣兵被另外两个人搀扶着，似乎腿脚不便，大大减缓了他们前进的速度。
那团雾追了上去，缠绕在每个人脚踝上，绊了他们一跤，随后，黑雾翻飞收缩，骑士提着刀双脚落地。见了他，弓箭手立即拉弓掩护，护送负伤的同伴先走，但骑士始终与之保持距离，并没有攻击的意图，眼睁睁看着到嘴的鸭子飞了。
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