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雪原下沉，平原上升，失去暴风雪的蹂躏，雷杉林附近的气温逐渐有所回升，苏里斯蒙已经高挂在玛菲斯黛拉（大地之母）的头顶上。
晨起操练的时间后不久，一队打猎的巡逻骑兵提前返了程。他们从毒森林周围带回了一个人，把他扛在马上，后勤官小跑过去牵马，骑兵队长莱尔斯闻讯赶来，与他们一同查看情况。
此人穿着一身矿工的衣服，肩上却没披绿斗篷，破破烂烂的，满身伤痕，似乎经历了好一番摸爬滚打，防毒面具则几乎和脸粘在了一起。骑兵们把他放在平地上，花了好大力气，才把面具拽下来。
见到他的第一眼，莱尔斯的心就提了起来，来不及多想，就连忙让人把他抬进了帐篷，以免光天化日之下被撞见，受雇于有罪学派的雇佣兵，会在看似走投无路之时选择投奔他。人是死是活倒是另一回事。
安顿好伤员，莱尔斯掸掸身上的灰尘，把军服重新拽得笔挺得体，背着手走出帐篷。
帐篷外，巡逻兵正横着列队站好，纹丝不动。问起发生了什么，便你一言我一语地解释。他们在林子边缘打猎的时候，远远发现了这个雇佣兵趴在平地上，看样子是从西南方向来的，没骑马，没带武器，怀里死死抱着一个黑红黑红的圆布包，身上都是血，大部分却不是他自己的血，昏迷不醒。
“布包？”莱尔斯打断他们，转头向帐篷里看看，“怎么没一起带回来？”
“……”骑兵们沉默了，挤眉弄眼，面面相觑。
“因为里面是个人头。”终于有人回答。
莱尔斯听了，一阵窃喜：“看清是谁了吗？眼睛可是红色的？”
“是、是个长雀斑的姑娘。”
莱尔斯沉默了，笑容僵在脸上。他点点头，低声吩咐一番，用不着去请军医，更不要惊动林中的其他骑兵队伍，随后便遣了巡逻兵去清点打猎成果，独自钻进帐篷。
经过简单检查，雇佣兵身上都是皮肉伤和烧伤，没有生命危险，只是脱水严重，还有点心律不齐。后勤官取来水袋，莱尔斯则搬起佣兵的头，灌了几口水进去。不一会，紧闭的眼皮被猛然撑开，佣兵哧溜一下坐起身来，开始连连咳嗽。
见他如此狼狈，莱尔斯便假意问候道：
“你是蒙恩者佣兵小组的吧？怎么就你一个？”
雇佣兵大睁着眼圈青紫的眼睛，把头拧向他，神色木讷，过了片刻才对他的询问做出反应：
“噢……啊！”
他低头看看自己的双臂，突然，张开嘴大叫一声，拼了命爬起来。
“玛拉、玛拉在哪？玛拉！”
他冲出帐篷，扯着嗓子大声呼喊，唾沫横飞，摇摇晃晃地，眼看就要往林子里走去。莱尔斯急忙上前拉住了他，一面捂他的嘴，一面把他往回拖。堪称精神创伤的所见所闻，加之长途跋涉，几乎把这个拉弓的长生种逼到了疯癫的边缘。
这种魂不守舍的状态持续了近一个小时，在此之后，呆坐在木墩子上，双手环抱着空气的雇佣兵，才终于稍微缓过神来。他让负责照看他的后勤官叫来莱尔斯，将这一整天的诡异遭遇颠三倒四的一并道来。
突发撤退消息、跟随领头人进入毒森林、遭遇爆炸袭击、勉强逃生、又被一团仿佛有生命的黑烟缠上。缠上他们的东西实在邪得很，据他回忆，包括他自己在内的所有雇佣兵，一见到他，就都以为那是领头的队长，可现在回想起来，那就是一具空盔甲，跟人不沾边。可他的低语仿佛有什么咒力，所有人，无论得到撤退通知前是不是将信将疑，一听到他开口，就都开始跟着他跑。
按理来说，他们都是些有实战经验的老兵，轻易就能察觉到领队是带他们在森林里兜圈子，但奇也怪哉，当时谁都没这么想，更别提发现自己已经进了陷阱。在玛拉射出的水箭帮助下，蒙恩者小队从爆炸和火墙里突围出来，并开始一路向北逃窜。弓箭手本以为逃出毒森林就是结束，却没想到这仅仅是噩梦的开始。
“那东西让我拖着矮子的尸体走，脊髓液流了一草地，他又割下了玛拉的头、咯咯笑——现在也在笑！”他的眼球神经质地乱转。
听了这一席陈述，莱尔斯隐隐感觉不好，他立刻派哨兵，快马加鞭，赶到流放学派聚集的研讨站去，搜集情报，并重点回收自己被佣兵抢去的火枪。火枪是新式武器，配给每个骑士团士兵的枪上都有一一对应的编号，查到那把枪，就能查到他，他必须拿回来。
快中午的时候，哨兵赶了回来，而他带回的消息，几乎令莱尔斯瞠目结舌：木屋中的学派头目之死、地下监牢里的雇佣兵领队之死、维也纳斯酒吧的遍地尸骸，加之弓箭手提供的，南郊毒森林爆炸事件。
短短两天时间，肉知论学派树倒猢狲散，几十个自诩精锐的老雇佣兵全军覆没，其中甚至包含七个蒙恩者。而这一切，仅仅只是那一个外乡人与一个骑士的所作所为，实在令他难以置信。
莱尔斯忽然又问哨兵：“那把枪呢？”
哨兵摇摇头，说没和雇佣兵的尸体在一起。又说有研究员看到，两个矿工打扮的人出了研讨站大门，提着一把火枪往南走了，而稍后，有人就在地下监牢里，找到了两具被扒了衣服的尸体。
——完了。
莱尔斯倒着退了几步，一屁股坐在树桩上，两只手抱着脑袋，冷汗直冒。
他知道，这回自己大难临头。非但费时费力搭起的雇佣兵、有罪学派、游骑兵三点一线的交易链就此断裂，证明自己犯下重罪的把柄，还多半落在了自己两次加害的对象手上。巴别尔估计已经反应过来，那天晚上，雇佣兵会如此精准迅速地抓住他，就是游骑兵在从中作梗。他不该在骑士的挑拨下冲动行事，他大难临头。
对面，弓箭手嘴里啃着馕饼，坐得离点燃的篝火堆很远，似乎在惧怕火焰。后勤官端来一杯热茶。他抬起头，隔着缭绕的热气，愣愣地看着眼前的一切，时间仿佛回到了半个月前的那个傍晚。
他牵着马，还是个后勤官，一无所有。而弓箭手所坐的位置，坐着巴别尔，他们有一搭没一搭地聊到夜里，他谈到自己的过去，谈到伊坦格雷特当权者的暴政与蒙恩者的奋起反抗，又说战友都战死了，他苟活于世，而现如今的当权者和曾经的别无两样。最终，他故意放跑了他，不知是出于寄托希望，还是为了以权谋私。
白昼里的火光在莱尔斯的眼中跳动，突然，一抹凶光一闪而过。
“砰”
游骑兵队长放下茶缸，擦了一把额头，仿佛恢复了神气。他戳起身来，对看向自己的弓箭手说：
“我很喜欢大剧作家瓦兰尼斯·斯卡兰朵的一句话，‘朋友，我不为了物质而活，可谁若要因此妨害我的美好生活，那他就该死’。”
一刻钟后，马厩空了。游骑兵三队挎着佩剑佩斧、扛着火枪，手里攥着马匹缰绳，列队站在帐篷之外，全员整装待发。
在莱尔斯的带领下，他们每个人都曾染指与雇佣兵和学者的交易，注定难逃一死——但只要所有知情者死于意外，所有证据被集中销毁，届时，即便王廷调查起来，即便在测谎秘法的威胁下，他们也仍留有一丝机会瞒天过海。
不多时，十数个游骑兵骑马上路，马蹄踏地声如闷雷，他们跟随弓箭手，一路向西，赶往油田攫取燃料。马队容易打草惊蛇，刚过中午，他们便开始步行上路，滚着油桶，绕过狭窄不易通过的森林，一路南下，蛰伏在林地当中，静候时机。
仿佛一个军队作战前的黄昏，兵士望着近在咫尺的旧宅，望着远方渐暗的天光，手里攥着干硬的馕饼，塞进嘴里，在纯粹的等待中陷入震耳发聩的缄默。在此之前，即便把兵器高价卖给雇佣兵，还干过向黑市兜售肉知论学派非法药剂的勾当，他们也只是为了敛财，从没有过草菅人命的打算。这就像是一条分水岭，跨过去，获得一线生机，否则，就必是死亡。
最终，趁着夜色的掩护，士兵们开展了行动，他们两两一组，一口气在宅邸的墙上、窗口里泼尽了十桶经过提炼的石油，划着火柴，在南郊的旧宅上点起了一团熊熊大火，而后，头也不回的，以最快速度往东北方的丛林里逃窜，不一会便消失不见。
另一边，巴别尔以最快速度从西北矿区赶回了南郊的宅邸，与纵火的犯人再度失之交臂。他跨出灌木丛，站在森林边上，转眼就近距离目睹了火光冲天的惨状。
旧宅周围的草地被点燃，热极了，门更是被烧得滚烫发黑。火焰的灼伤对巴别尔来说不值一提，可过高的温度却会使他体内的毒血滚沸，只是稍一靠近，蚀骨的疼痛便席卷他的全身。
他回过头，四处寻找可用的降温办法，最终，三两下脱下外套，ｃ取下怀表，抓起几块泥土擦在自己裸露的皮肤上，冲向了旧宅，双臂护住头顶，撞碎了脆弱的窗玻璃，破窗而入。
火由提纯过后的石油点燃，二氧化硫有毒气体在宅邸中恣意蔓延，情况比他想的还要危急。狄奥尼还在房子里，但他不清楚伤员是否也在，只得避开被点燃的墙纸和壁画，踩上通往二楼的楼梯。
火势从一楼开始蔓延，窗玻璃炸裂声不时传来，好在巴别尔进入及时，二楼暂时并没有被波及太多。一条横向走廊接在楼梯口上，火舌卷着走廊右侧的地毯啃咬，他便向左跑去，拧开第一扇门的把手——刚接触就被金属把手烫了回来，血液像发了疯一样在体内叫嚣。
“嘭”
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