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新历九九一年，七月中旬，一个蒙斯城宵禁时间过后的雨夜。
赌注旅馆在这天晚上迎来了两名不速之客。其一是狼狈逃窜、冒雨前来投奔教母“狂灾”的狄露威姆城东冶铁厂老板，贝瑟姆；其二则是倒挂在屋顶上，杀死贝瑟姆并翻窗逃窜的追猎之人、“死神”——罪途。
事发前几小时，旅馆的前台接待员目送走了贝瑟姆上楼，便回到岗位上去，掏出满口袋的贝库大钞，一股脑拍在桌子上。他晃着脑袋选出其中一叠，攥在手上，舔了舔大拇指，开始一张一张地撵，嘴里还数得念念有词。
“一、二、三……”
“十八、十九、二十！”
两千块钱巨款小费被他收入囊中，椭圆形的萨欧币种也有少说二十块。
接待员心情大好，俯身抻直了胳膊，在柜台底下好一阵摸索，摸出一个小密码箱，把数好的贝库纸币全放了进去，又小心归位，便心满意足地靠在椅背上，枕着自己的双臂，准备做个美梦。
“咣当”——
一声闷响从头顶传来，使接待员张开了眼睛。他睡眼惺忪地打了个哈欠，一看挂钟，才过了不到两个小时。
“咣当”——
不一会，又是一声闷响。
这回接待员彻底醒了，低头一看，发现前台内面的几排小灯泡多亮起来了一个，在从下往上数第六行的最后一列，这表示第六层东北侧走廊尽头的一间房入住了新客户，也就是说贝瑟姆住进了那儿。
这一醒，他便睡不下去了，结合刚才听到的闷响和亮起的灯泡，前思后想，总觉得不踏实，便起了身，钻到后勤室去。他锁上门，奋笔疾书，一只耳朵戴上聆听器，将频道调至一所图标好似雪山的会馆，根据手稿发出了一通电报。
接待员简单描述了事情的来龙去脉，贝瑟姆被追杀、雨夜入住、房间内传来搏斗声，便回到前台，用帽子盖着脸，等待结果。
“叮铃”——
四十五分钟后，旅馆的大门被再度推开，门铃响个不停。八个本地人，体形高壮、皮肤黝黑，各个穿着廉价的黑西装、戴着礼帽，绷着脸走了进来。
接待员从梦中惊醒，搓了把脸，利索地站起身，熟路地指指身后的楼梯口，又指指最东侧，用手势比了个六。
这群人便心领神会地上了楼。
“咚咚、咚咚咚”
他们来到608号房间门口，一名打手叩了一串敲门暗号，等了半天，却无人应答。于是，他趴在门板上，把耳朵贴上去仔细听——只有细微的风声，除此以外，连个呼吸声也没有。
打手从门上挪开，打了个手势，一名体形壮硕的同伴便脱了外套走上前来，甩甩手腕，活动活动颈椎，一个助跑——
“咚”——
门被猛地撞开一条缝，与抵住门板的床头柜磕在一起，打手从门缝里挤进一条胳膊，挪开了柜子，门这才被彻底打开。与此同时，一阵实实在在的凉意袭来，钻进了在场八个人的脚脖子。
房间里的确一个人也没有，窗户开着，窗帘在月光下飞舞，窗台下掉着一把菜刀。床铺整洁，床上放着一个四敞大开的黑皮箱，贝库大钞撒了满地，然而四周却没有任何打斗的痕迹，就连菜刀的刀刃上也是干净的。
教母的打手在门口张望一番，又探了探门后，确认安全，走了进去。
一进门，还没迈出两步，他们便不约而同地低头向下看去。每个人的双脚都突然沉重了不少，仿佛受到某种阻力，像陷进泥里，举步维艰。但就算把煤油灯凑下去查看，脚背上也仍然什么都没有，就好似空气变成了冰冷又粘稠的流体，随着门的打开，在走廊里扩散、他们的脚踝上缓慢移动。
一个耳朵缺口的打手胆子更大，他走在前头，蹚着湿滑的“空气”，在门口的地下捡起几张钞票，一摸，却是干燥的。他草草环顾现场，回过身，其他打手面面相觑，他们互相对视了两秒——拔腿就跑。
这群黑衣人快速跑下楼梯，冲向旅店对面连通贫民街与主街的小巷，钻出巷子口，在空无一人的大街周围四处搜寻，寻找可供躲藏的隐蔽点。
赌注旅馆没有后门，贝瑟姆却不知去向，房间里又如此干净，凭借他们常年处理事发现场的经验判断，这个商人很可能已经被袭击、打晕和绑架，被从窗口带离了现场。而距离前台接待员听见响动，也就是很可能距离事发，才过了一个多小时。
昨天刚下过雨，道路湿滑，在这种漆黑一片的深夜里拖行一个成年人类，显然十分困难，而房间里空间有限，团伙作案的概率较低，贝瑟姆有极大概率还没有被拖远。于是他们开始在附近打着环光灯搜找。
同时，一名打手先行一步，回到冰山会馆与等待结果的教母“狂灾”进行汇报。
“再带上一队人，继续找。活要见人，死要见尸。”
她单手拎着玻璃杯，百无聊赖地摇晃，杯内的冰球来回滚动，发出叮叮当当的脆响。
下属领了命，微鞠一躬，很快退了出去。
教母翘腿坐在沙发椅上，“铛”，将酒杯放上了身旁的置物桌，杵着胳膊，往后招了招手，一个脑袋便弯腰凑了上来。
她垂着眼思考片刻，开口对打领结的侍者吩咐道：
“贝瑟姆的身份特殊，我就是看他心术不正，才让他担了这份和教会交易的风险，被绑并不意外。只是关系到……消息有走漏的可能性。”
侍者听了，点点头，提议道：
“他的工厂和主要住处都在狄露威姆，我带人去查查？”
“查清楚是谁要杀他，受谁指使。交给你，我放心。”教母伸手拍拍他的肩膀，红唇勾起一个笑容，又突然搬过他的头，低声说道，“那个收了钱，让贝瑟姆入住赌注酒店的前台，知道的似乎有点多？”
“是。”
“但无论如何，还是他发电报通知了我，就给个痛快吧。”
侍者办事利落，不出四五天，事情便都有了着落。
第四天上午，一封电报从西港口发出，传入冰山会馆，不久后，教母等人闻讯赶来，与刚从狄城走水路回来的侍者碰面。随后，侍者在前带路，将她带入了一艘停泊货轮的船舱。
这艘船似乎已经有些年头，舱内光线昏暗，排气管道生锈，沿着堆积货物的狭窄通道走一段，便进入了一个扇形的空底舱。光从对面几扇密闭窗外投进来，照射在翘起的木质地板上，也照在一把椅子上——
一把椅子，被钉子钉在空旷的底舱中央，显得十分突兀——上面坐着一个人，手和椅背绑在一起，头上套了一个麻袋。
教母站在门口，没有说话。她环顾四周，上下打量一番，给了侍者一个眼色，后者便走上前去。
“唰”，麻布袋被拽下来。
“你是……”
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