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万历四十七年春，沈炼拜别守备大人，离开黑云压城的辽东，踏上回京的漫漫路程。
屈指一算，他阔别京师老家已有三载，过了山海关，便开始近乡情怯，心中忧虑颇多，家中老母尚在否？兄长可曾娶妇？
辽东烽烟起，丈夫何偷生？
那位擅长招魂，被士卒拥戴的刘大人，早已做好殉国准备，说好的带南兵回家，难道就是在辽东战死？
此时的沈炼还想不明白，这片羁縻之地，建州女真已成气候，为何还要用生命去守卫。
至于守备大人口中的那个擅长书画的北斋，又是什么人物？
守备大人一直想找个画师，画出他心心念念的红夷大炮，只是为何要舍近求远，不在辽东就近找画师？偏要去京师找个素不相识的北斋。
少年人的思绪如夏天的云，忽聚忽散，沈炼今年才十六岁，正是爱做梦的年龄。
三月的辽东，天高云阔，驮负货物及牛马的商人队伍络绎不绝，站在山海关城墙上，极目远眺，京师仿佛就在脚下，又仿佛远在天际。
万历四十七年三月十二，京师。
倒春寒后又下了场雪，北京城街道两边的冰雪尚未解冻，和煦的阳光照射着紫禁城，金碧辉煌的琉璃瓦闪耀着皇家威严。
天气虽算不上春寒料峭，不过此时走在泥泞且充满粪便味儿的大街上，对京城仕民显贵来说，也是一种折磨。
今日午时初刻，泥泞肮脏的大街上却是人声鼎沸，比往热闹许多，不知是从哪里传来的消息，老皇帝要举行午朝大典。
两个多月前的正月初一，元旦朝会，圣上依旧免朝，让辅臣方从哲率文武百官在午门外行庆贺礼，群臣对此早已见怪不怪，像元旦大朝会这种“虚务”，万历皇帝自然是要免的，从万历十七年开始，便是“遣官恭代”。
坊间传言万历皇帝年老体衰腿瘸，所以不能上朝，也有人说皇帝沉湎女色，甚至说吞噬“乌香”（鸦片）。
《大明会典》记载：暹罗每次给皇宫进贡乌香三百斤，三百斤当然不够，御药房的太监们还要到处寻觅采购鸦片。
无论如何，当老皇帝要大家午朝时，文武百官不敢怠慢，立即从各自府邸奔赴皇城。
从上月月底开始，京师局势便开始变得颇为微妙，御史言官们弹劾杨镐的奏章接连不断，便是消息再闭塞的京官，现在也知道，那位老迈可怜的经略大人杨镐前途堪忧，能不能保住性命都很难说。
皇上对弹劾杨镐的奏章都是留中不发，还让卢受出面敲打一下几个过火的言官，只是卢受去年夏天才升任司礼监掌印太监兼掌东厂，资历浅薄，羽翼未丰。他深知老皇帝时日不多，当然不敢轻易开罪那些所谓清流，不管是什么东林、楚党或是齐党浙党。
京师乾清宫西暖阁，身材肥胖的万历皇帝正在与内阁首辅方从哲闲谈。
老皇帝身着黄色盘领窄袖袍，胸前后背都绣有金色的盘龙纹饰，上戴着一顶翼龙冠。
此时距离午时还有半个时辰，对于迟到旷到成瘾的朱翊钧来说，此时去皇极殿，未免太给那些臣子们面子了。
今年已经五十七岁的朱翊钧像一头坚强的猪，年迈且肥胖，腿已经有些瘸了，此刻瘫坐在梨木圈椅上，宽大的额头渗出细密的汗液，说话的时候语气不太连贯，说两句话便大口大口喘气。
屋中放了几个铜兽首炭炉，里面香炭燃烧正旺，一个宫女跪坐在炭炉旁边，不时朝里面加炭。
相比皇宫外面泥泞难行的街道，万历皇帝身处的西暖阁，真正才是惬意如春。
“皇上，不能再拖了，眼下辽东兵事未平，蓟州之报踵至，山海总兵官柴国柱塘报，西虏虎墩兔见奴酋犯我抚顺、清河，乘火打劫，扬言若是不给他们赏钱，便要密行入关，抢劫山海关一带！杨镐既然无力经略·····”
坐在万历皇帝对面的方从哲健康状况也是明显不佳，他今年六十又八，比老皇帝大了十岁，他虽然入阁不久，然而由于过度操劳，须发皆白，牙齿尽行脱落，已是老态老钟了。
如今还好，去年内阁只剩下方从哲一人，由于老皇帝怠政，其他人都告病请辞，六部中，吏部无尚书、侍郎，由户部尚书李汝华兼署【年过七十】，兵部无尚书、侍郎，由戎政尚书薛三才代署，户部只有李汝华一人，无左右侍郎。
方从哲曾给老皇帝进言，大意是说，他现在精力衰退，干不了活了，陛下为什么要把全天下安危都托付给自己这个病夫呢？希望老皇帝赶紧招人。
说起来，方阁老还要好好谢谢努尔哈赤，如果不是英明汗在辽东搞事，皇帝也不会补充内阁，自己就要继续身兼数职，猝死在阁老位置上了。
方从哲剧烈咳嗽一阵，朱翊钧斜眼瞟了瞟阁老，下意识捂住鼻子。
“阁老保重身子，眼下国事维艰，卢受那太监又靠不住，”
朱翊钧及时打住感慨，把话题拉回现实。
“虎墩兔这群蛮夷，把我大明当成什么了！竟敢如此！”
万历皇帝长长喘了口气，宫女连忙端来杯热茶，老皇帝轻轻喝了口，气息稍定，对方从哲道：
“方爱卿，来尝一尝，这是今年武夷岩新采的极品，名字唤做白鸡冠，最是滋润。”
方从哲从宫女手上恭敬接过茶杯，尝了一口，便放在案几旁边，继续道：
“皇上，兵科署科事给事中赵兴邦进言说，辽师失利，国事危急，为今之计，只有发、用人二事····”
朱翊钧挥手打断方从哲，脸上有些不悦：
“朕早就说了，内帑已尽，言官御史不知，天天找朕要钱，你们内阁怎的也跟着起哄！方爱卿先先好好喝茶，”
方从哲早知道皇上是这态度，他却是不依不饶，端起茶杯抿了一小口，接着道：
“皇上，臣等举荐一人，代替杨镐，经略辽东，或可力挽狂澜，”
万历皇帝见方从哲暂时不找他要钱，心下稍安，不耐烦道：“何人？”
方从哲浑浊的老眼忽然变得明亮：
“熊廷弼。”
万历皇帝眼神转动，像是在回忆一件极遥远的往事，方从哲默默望着皇上，因为年迈，嘴角不能合拢，渐渐溢出口水，不知过了多久，老皇帝终于准备开口。
这时，外面一阵脚步声响，一个宦官进来通报，说是卢受来了。
“此事再议，”
方从哲还要说话，头戴着梁冠穿着红色贴里的卢受来到御案前跪下。
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