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宁波和绍兴是相邻两府，府城相距不过二百余里，更兼官道平坦宽阔，乘车往来十分便捷。
林海雇了一辆马车，独自一人去往绍兴，为了赶时间，他多给了车马行伙计几钱碎银，让其连夜赶路，第二天一早便进了绍兴府城。这座府城分属山阴、会稽两县，绍兴知府和两县县令的官衙均设在城中。
不过这三人在绍兴府都只能夹着尾巴做官，原因无他，本府的乡宦实在是多如过江之鲫。有明一代，出进士最多的就是绍兴府，平均每次琼林宴都有十余人入席，其次是苏州府，再次是吉安府。
尤其近七十年来，绍兴府光是状元就出了四个，清一色来自山阴、会稽两县。须知会试是三年一次，七十年不过二十几个状元，这一府两县就占了近五分之一，端的是人杰地灵。
故此这城中高门大宅不计其数，宗祠里若是没几根功名旗杆，出门都觉得比别人矮三分。当然就在这同一座城里，还有一条名为三埭街的贫民区，里面住的都是堕民，和珠江口的疍户一样都属于贱民阶层。
林海在城中四处问路，幸好他会一点蹩脚的南京话，绍兴府会说官话的士子又比较多，连蒙带比划的勉强还能交流。最终费了老大劲，他总算找到了吴国毅所说的辽东参貂杂货铺。
这是一家颇为宽阔的店面，店中卖的主要是各色毛皮制品，皮弁、风领、腰带、裘衣、斗篷、革翁鞋、手笼子、卧兔儿……样样做工精美，琳琅满目。另在柜台上摆着几个木盒，上书“长白山老人参”的字样。
林海走近那柜台道：“起动老员外，敢问严掌柜在否？”
柜台后身着铜钱纹员外袍的老者正在拨弄算盘，抬头看了一眼道：“老朽姓严，正是此间掌柜，不知尊驾有何贵干？”
林海拱手道：“我是从濠镜来的，姓林，有桩买卖要找严掌柜谈谈。”
那严掌柜连忙丢下算盘，起身抱拳道：“原来是林大掌柜的，这桩买卖老朽可作不得主，还请林大掌柜的移步，随老朽去见蔽东家。”
他说着嘱咐店中伙计几句，自己则带着林海从店里出来，往绍兴城西北角行去，不久后便来到一处深宅大院门前。
这座宅院位置偏僻，离得很远就看到高门邃宇，重檐兽脊，林海不由在心中暗暗琢磨这严掌柜的东家是何身份。
待到得宅院门口，又见外墙门多达六扇，上面钉有鎏锡钉，门上高悬一块乌木鎏金门楣，上书“吴府”两个大字。门前阶墀朗朗，左右各立有一个石狮子，足足有大半个人高。
严掌柜让林海在门口等候，自个儿进去通报。林海在门前的马台石上坐了一会，不见有人出来，恰好有个年轻小哥从吴府门前经过，于是便上前搭话：“兀那小哥，请留步。”
那小哥停下脚步道：“兄台是和我说话？”
林海拱手道：“正是，劳烦问个话，不知这吴府是什么人家？”
小哥打量了一眼林海道：“兄台是外乡人？来我绍兴府有何贵干？”
林海回道：“是这样，有个严掌柜说是他家老爷找我有事，带我来到这里。他自家进去通报了，我却连这吴老爷是谁都不知道，所以想问问小哥。”
小哥闻言道：“原来如此，这吴府原本也算是我们山阴数一数二的高门大户，神宗皇帝时有个兵部尚书姓吴讳兑，就是如今这吴老爷的父亲。”
原来谢记丝行的竞争对手是前朝尚书的后人，怪不得那吴国毅话里话外暗示自己东家的生意做得更大。林海略一思忖道：“听小哥这意思，吴府如今竟没落了不成？”
“那倒也谈不上，若是在别处那还是一等一的门户，但在我绍兴府却不算什么。”小哥洋洋得意道，“我且随便与你说几个人。四川的奢崇明可曾听闻？大明西南几省都被他闹了个底朝天，你道最后是谁平定的？”
他吞一口唾沫接着道：“那还是靠我们山阴的朱老爷讳燮元，现今这朱老爷仍在西南坐镇，领着兵部尚书衔，手持尚方宝剑总督四省军务。再说这兵部右侍郎两广总督姓商讳周祚的老大人，那是我们邻县会稽的……”
小哥唾沫横飞地说了半天，林海耐着性子旁听，时不时发出配合的惊叹声。好容易等他说累了，林海又将话题扯回吴府：“如此说来，这吴兑老爷致仕后，吴家在绍兴府委实算不上豪门。”
“这你又错了。”小哥眉飞色舞道，“吴兑老爷三十年前就登仙了，这吴府直到十年前还是我山阴一等一的人家。”
林海奇道：“这是为何？”
小哥道：“你且听我说来，吴兑老爷只有一个嫡子，便是如今当家的吴有孚老爷。有孚老爷弃文从武，当年是山东的副总兵，不过他娶了邻县会稽的陶姓小姐，这陶家却是诗礼传家，进士出了一箩筐，状元也有一个……”
林海恍然道：“所以吴兑老爷虽已仙逝，但这陶老夫人娘家……”
“且听我说完。”小哥对林海打断他的话十分不满，抢过话头道，“吴兑老爷虽只有有孚老爷一个嫡子，但女儿却有八个，除开长女嫁得早，其余七女的夫家个个大有来头。”
林海问道：“如何大有来头？”
小哥扳着指头数道：“除开适才所说陶家，还有如今这两广总督商老大人家，余姚的吕大学士家、姜老尚书家，金华的王侍郎家……对了， 还有新建伯府，新建伯王家可有听闻？那也是我们绍兴府余姚县的。”
“听过听过，圣人王阳明嘛。”林海总算听到一个熟悉的人家，这要不知道干脆拿块豆腐撞死算了。
小哥脸上露出与有荣焉的表情，继续道：“有孚老爷的三姐便是阳明圣人的嫡孙媳妇，这位伯爷姓王讳承勋，曾出任漕运总兵，前后管勾大运河二十年，这可是天下一等一的肥差呐！”
林海听得一阵出神，这就是江南士绅的厉害之处，即使自家子弟没有高官，这庞大的关系网也不可小觑。
那小哥接着道：“前头说了吴兑老爷的儿女姻亲，如今再说这有孚老爷。这位爷却能生儿子，发妻陶老夫人诞下四个嫡子，便是孟明、孟登、孟益、孟文四位老爷，说起这四位的姻亲，那还是登二爷的岳丈最显贵。”
林海道：“这是为何？”
小哥回道：“自打有孚老爷弃文从武，这吴家子弟就多走武举门路。明大爷如今是锦衣卫指挥佥事，勾管北镇抚司的刑名，益三爷和文四爷也领了锦衣卫百户的荣衔。唯有登二爷是个文官，在云南当了个知府。”
林海心下了然，这年头文贵武贱，如今的吴家只怕已被绍兴士林所轻视，只有这从文的吴孟登姻缘最好。他随口道：“却不知这登二爷娶的哪家千金？”
“嘿！这你可算问着了。”小哥挽起袖子比划着，“这位千金说出来吓你一跳，她那生父姓朱讳赓，也是我们山阴人，当年乃是神宗皇帝的首辅大学士，那叫一人之下万人之上！”
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