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“早安,康沃尔先生。”

“早安,韦恩先生,韦恩夫人。”

伴随着贩卖炸鱼薯条等早餐的叫喊声,康沃尔下楼打开店门,顺便和隔壁服装店的韦恩夫妇打招呼。

海边水产价格低廉,他已经把街口的那家炸鱼摊当成自家厨房,虽然首领上课时曾说过量食用油炸食品会损害健康,但所有人都觉得这是胡扯。因为绝大多数人根本做不到所谓的“过量”。

“这东西味道确实不错,等我退休后也要在卡莫提开一家炸鱼摊。嗯,学校门口位置不错,小家伙们放学后肯定会缠着家长购买。”

将剩余食物包好放进柜台,他朝小院走去,准备开始一天的工作。

将昨夜浸泡好的兽皮取出,拿出专门订制的剥皮刀清理去除毛发,然后用盐和硝石进行鞣制。

随着时间推移,外边嘈杂声越来越大,不像是正常的购物氛围。

双手伸进水缸搅动几下,擦拭干净后向着外边走去。柜台下放着一杆燧发枪,自己半月前花了三英镑从枪店购买,仅仅只是部落从商人那里采购价的六分之一。

“韦恩先生,发生什么事了?”

出发前首领曾对自己详细说明了目前局势,这几年并不会爆发全面战争,唯一的可能就是海盗袭扰。

“别担心,和海盗没关系,好像是坎迪商会采用从英格兰流传过来的一种新式器械,好像叫‘安妮纺纱机’,据说纺织速度是先前的十倍。”

“我记得好像是‘安娜纺纱机’。”体态丰腴的韦恩太太也加入这场闲聊。

“坎迪商会采用新式器械和其他人有什么关系?”

看着手持木棍砖块向城中心涌去的人群,显然不是采购低价商品的模样。

“道理很简单,市面上的顾客就这么多,坎迪大量供应布匹,意味着那些织工的收入急剧降低,说不定再过一段时间就沦为契约奴了。”

此时的商人并不在乎什么同胞之情。为了支付前往新大陆的船票或偿还债务,许多欧陆贫民被迫签订契约成为实质意义上的奴仆,不但工作期间没有报酬,还能被主人进行转卖,遭遇不比有色人种好多少。

“所以他们聚集起来想逼迫商会妥协?”

对方可是南部地区最大商会,青年可不会认为那些装备低劣的平民能取得优势,就算他们顾及影响不敢当众出手,可之后的报复同样致命。

“或许能达成目的,但一切毫无意义。商会完全可以向其他地方贩卖,比如庄园和农村,一步步侵占手工纺布的市场。啊,神明在上,我只希望世上不要出现能批量生产衣物的机器。”

韦恩先生年幼时在教会学校读过几年书,平常喜欢针对报纸发表各种奇怪的言论。但今日被这些织工的悲惨遭遇打动,兴致全无,只能靠在夫人身边低声叹息。

“坚持手工传统。”

“那些机器上附着魔鬼的灵魂,需要在火焰中得到彻底净化!”

没心思理会织工们的奇谈怪论,正当青年准备继续工作时,突然听到一个熟悉的声音。

“先生,夫人。这些器械都是商人们用黑魔法打造而成......”

歪嘴比利!

他怎么会在这里?

看着正往韦恩夫妇手里塞传单的前矿区总管,康沃尔赶紧向院内走去,希望能避开对方。

“呼。”

他坐在矮凳上稍作喘息,却听到店铺内传来的询问声。

“先生,这家店铺的主人在吗?”

“刚才还在外边,可能正忙于鞣制皮革。”

完了。

听着越发靠近的脚步声,康沃尔索性躲进院中厕所,趴在门缝处向外张望,右手拔出靴中短刀,准备殊死一搏。

“有人吗?”

“稍等一段时间,我在厕所,请自行挑选心仪的帽子和皮具。”

店铺目前主要贩卖帽子,其中以三角帽与河狸皮毡帽最受欢迎。

“打扰了,先生。”

歪嘴比利不愿耽误时间,随手把传单放在柜台上,向着下一家店铺走去。

脚步声逐渐离去,他又躲了一段时间才离开厕所,踉跄回到二楼卧室,对着床头柜上镜子发愣。

里边是一个身穿浅灰色亚麻衬衫的青年,柔顺褐发束成马尾,五官线条清晰,面容干净整洁,耳边残留着一道淡淡的伤痕,这是和其他奴隶争抢黑面包时留下的印迹。

这副形象已和在矿区时截然不同,就算和比利当面交谈,对方也无法认出自己就是他手下数百个矿奴之一。

短刀插回靴子,他强忍着心中恐惧下楼,刚才也许是反应过度,下次再见时自己应该坦然相对,神情畏缩反而引起不必要的怀疑。

“按照报纸刊登的消息,盘踞在斯托克芬矿区的‘盗匪’已被尽数剿灭, 剩余者沦为奴隶继续挖矿。假如对方顺利逃离,为何不用瓜分的黄金安然度日。难道这么快就把钱挥霍干净了?”

康沃尔随手抄起柜台上的传单,上边画着四男一女跪在地上祈祷,一个长着羊头的怪物漂浮于半空中,降下一台冒着黑色烟气的纺织机。

“狄肯、法尔加、安娜、丹斯、杰奇。”

看来是商会的竞争对手所为,否则不会寥寥几笔就把五人面孔勾勒得如此神似,一般人可没这种功底。

康沃尔拿起纸笔准备在购货清单上标注暗记,沉默片刻后将其塞回抽屉。距离下次贸易车队出发还有半个月,等事件明朗再撰写报告也不迟。

......

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