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七大王国与塞外的分界线，绝境长城。
这座西起霜雪之牙山脉、东至海豹湾的巨大冰雪工事绵延300英里，最高处超过700英尺。在天气良好时，即使身在数英里外，也能看得到这座长城反射着灰色或蓝色的阳光。
据传在8000年前的长夜之后，为了抵御野人和传说中的异鬼，保卫人类的王国，筑城者布兰登筑造了长城。从那以后，一支被人们称为守夜人的军团开始负责守卫长城。他们只穿黑衣，在加入军团前会立下崇高的誓言，就此放弃拥有家庭和领地的权力。许多学士都认为守夜人是维斯特洛历史上最早出现的军事团体。
他们沿着这座顶端宽到足以容纳十二名骑士并肩骑行的城墙共修建了十九个城堡，但随着最近三百年来守夜人军团总人数的不断凋零，如今却只有三个城堡仍有守夜人进驻。分别是国王大道最北端的黑城堡——同时也是现今守夜人军团毫无争议的核心驻地，整个军团不到一千的人数中有六百都驻扎在黑城堡；影子塔，长城从西向东数的第二个城堡，大概驻扎了两百名守夜人汉子；以及东海望，一座属于守夜人的港口小镇，驻扎人数比影子塔要少。
琼恩·雪诺和他的狼——白灵站在长城顶端，进行着日常的巡逻，其实主要就是在上面闲逛，时不时看一眼北边的地面上有没有会活动的黑点。如果将这里那能把人耳朵冻掉的寒冷忽略的话，这份差事倒还不算差。可惜没人能真的忽略，所以每次轮岗的结果都会让某些倒霉的家伙难过。
他抬头向北看去，然后转了小半圈向西看去，随后是向南、向东，很快他就在这六七百英尺的高处将周围的景象看了个遍。整个长城以自己脚下的黑城堡为中点，往东像是一把宝剑般笔直，而往西则带有些蛇一般的弯曲。
琼恩来到黑城堡成为守夜人已经有些日子了，不过来到城墙顶端的次数并不算多。上一次还是提利昂走之前的那个晚上，琼恩被艾里沙爵士扔上来值夜勤，这可把他冻惨了。不过很巧的是那晚提利昂也来到了城墙上，二人你一言我一语地驱赶走了黑夜中的沉默，更是让他这个史塔克家的私生子和提利昂那个兰尼斯特家的侏儒“小恶魔”成为了朋友。
他随意而杂乱地想着，不知不觉又看向了长城以北。紧贴着城墙的是数千年不变的皑皑白雪，半英里再往外则是茂密的鬼影森林。那里面长着高大怪形的耐寒树木，即使是最盛时的阳光也无法穿过那些树木照在森林里的雪面上。
琼恩还没有出过长城，但他听许多游骑兵讲述过那些树木的诡谲。然而即使是这样令人不安的茫茫树海，在城墙上看过去也不过像是一张别致的毛毯而已。“高到这种程度的长城到底是用来防御什么东西的呢？野人显然没本事越过长城……难道传说中的尸鬼比巨人还要高大？或者像龙一样能飞上蓝天？”
他陷入了临时的疑惑之中，直到白灵提示般地轻轻叫了一声。琼恩转头，一个在绞盘那负责升降铁笼沟通城墙上下的黑衣兄弟正朝着自己走来。他揉了揉白灵的脑袋，主动向对方走去。
“琼恩，司令大人要见你，快些下去吧。”这个特意过来找琼恩传话的守夜人说完就转身往回走，因为他还需要准备操纵绞盘送琼恩通过铁笼下到地面。
莫尔蒙司令又找我？琼恩边猜测着这次的原因边跟着黑衣兄弟往绞盘和铁笼处赶去。
所谓的司令大人是守夜人军团的总司令，由整个军团所有守夜人一人一票通过简单多数选出。而一个守夜人一旦成为总司令，他的任期就将一直持续到自己死亡的那天。
现在的守夜人总司令是原本莫尔蒙家族的族长——杰奥·莫尔蒙，也时常被人们称为“熊老”。他为了在自己死之前就把自己的头衔和领地让位给自己的儿子而加入守夜人，并在后来被选为第997任总司令。
琼恩尊敬熊老，虽然他年事已高且脾气不太好，但他的远见和智慧却并没有因此折损。上一次熊老叫自己去见他，给自己带来了布兰苏醒的好消息，希望这一次的事仍然是好事。他站在寒风猎猎的铁笼中逐渐下降，伴着令人心慌的铁条摇晃声这样想着。至少不要是班扬叔叔的坏消息。
班扬·史塔克是艾德的弟弟，也是上一代史塔克家四个孩子中最年幼的那个。在篡夺者战争尘埃落定的那段时间里，他出人意料地自愿加入了守夜人军团，其原因直到现在也没什么人能确定，即使是他的哥哥——艾德也说不准。
在国王一行访问临冬城期间，班扬也正好返回临冬城向艾德报告塞外野人的威胁。他出席了欢迎国王的大型宴会，并在宴会上与琼恩有过交谈。也就是在那个时候，琼恩自己提出了坚持要加入守夜人的想法。于是经过艾德的同意，班扬北上回到黑城堡时带上了琼恩和想要参观长城的小恶魔。
在黑城堡，班扬主持了琼恩宣誓加入军团成为守夜人的简单仪式。不过在此之后，身为首席游骑兵的他忙于军团事务，无暇分出时间照顾琼恩，不久之后更是被熊老命令带队北出长城，寻找之前在塞外巡逻中失踪的威玛·罗伊斯爵士。
然而他一去不回，再无音讯传回黑城堡。
“班扬是我们之中最熟悉塞外的人，否则首席游骑兵也不会是他了。如果他还活着，肯定会回来的。”琼恩走出落地的铁笼，摇着头把这种不止一个人表达过的想法给甩出脑袋，“班扬叔叔一定还活着，他一定活着！”他心中默念，同时紧张不已地走向司令官堡垒。
“咚咚”，司令官堡垒塔顶的木门被琼恩敲响，随后他在熊老的回应声中推开门走进了房间。
“司令大人，您找我？”进屋之后的琼恩发现房间里没有尸体或者什么血淋淋的装备，于是原本快从嗓子眼里蹦出来的心脏又渐渐变得沉稳。
“司令！司令！”熊老饲养的那只能说人话的乌鸦站在窗边，用刺耳的声音重复着琼恩话中的单词。
熊老莫尔蒙拿起书桌上的两卷信纸交给琼恩，“两个消息，一个来自临冬城，一个来自君临。都是关于布兰的，也都算得上好消息。”琼恩闻言就赶忙接过信纸开始阅读。
琼恩虽然是以私生子的身份在史塔克家长大，但艾德并没有在教育方面把他和自己的其他孩子区别开来。他在学识和剑术上都接受了良好的教育，是现在的黑城堡中少数一些并非文盲的守夜人。
不过熊老也许是怕太过急躁的琼恩会读错或遗漏信中的某些信息，于是在他阅读的同时又从旁简短地叙述了一遍两份信中的主要内容。
“临冬城来信，说是兰尼斯特家的那个小恶魔自称受你的委托，专门去那留下了一份专用马鞍的图纸。临冬城的工匠已经按照图纸打造出了一套专用马鞍，发现确实可以让布兰坐直身体。现在他们正在挑选并训练足够聪明的小马，等到马驹能完全理解缰绳的细微变化和布兰的手上动作后，你那可怜的弟弟就能骑马出行了。”
“骑马！骑马！”乌鸦再次开口聒噪起来，重复着熊老说过的单词。
总司令摇摇头，在腰侧的袋子中拿出一小把玉米粒，托在手心举到了肩膀下方。然后吹了声口哨，乌鸦就立马飞上了他的肩膀，开始低头啄食着甜美的玉米粒。
房间回归了安静，琼恩刚好读完了这封由罗柏专门写给自己的信。他换到下一份继续阅读，而熊老也继续说着。
“君临的信是定期给军团汇报情况的信，大部分与你无关，你只看处刑那段就好。”
“红堡声称他们抓到了在临冬城把布兰推下塔楼以及后续又雇凶刺杀布兰的犯人，是国王车队中的一位马夫。他们在半个君临面前将犯人处以了斩刑，算是给你弟弟报了仇。但是……”总司令的话语断在这里，似乎在等着琼恩自己发现这其中蹊跷的地方。
“但是，据多个在现场观看处刑的市民描述，当时的刑台上出现了一个天父形象的幻影，那幻影甚至还摇了一下头？”琼恩拧着眉毛读出了信上关于处刑过程的叙述，既迷惑又怀疑地向熊老请教，“这是什么意思？当时真的发生了这种事？就在这样众目睽睽的情况下，七神为了一个马夫显灵了？这是不是说，犯下那些罪的其实另有其人，把布兰推下塔楼、雇凶刺杀布兰的其实并不是这个马夫？”
总司令沉默了一下没有说话，不过最后还是回答了这个年轻守夜人的提问。“我没法告诉你答案，琼恩。我只能说，信上写的内容一定是真实发生的事。既然所有处刑现场的人都说出现过天父幻影，那么这个幻影就一定出现过。至于幻影背后代表的意义，犯人背后的真相，我们无从知晓。”
琼恩将属于军团的信件放回到总司令的书桌上，然后将自己的信折好收了起来。做完这些后，他将手放在佩剑的握把上紧紧握住。虽然隔着厚厚的手套，熊老完全无法看到琼恩的手背是不是真的青筋奋起，但从隐隐约约的皮革摩擦声中也能听得出来，他握得相当用力。
“所以说，害了布兰的凶手仍然在逍遥法外，那人甚至能有本事安排这场处刑。而我父亲此时正在红堡中给劳勃国王当首相。”琼恩的语气忍不住开始微微颤抖，他想到了自己离开临冬城后就开始缠绕着他的噩梦。空无一人的大厅，每一扇门后都没有自己的亲人，只余枯骨的马厩，不再有乌鸦的鸟巢，还有他必须走下去的、好像深到没有底的地下墓窖。那路越来越暗，越来越暗……
“是北境公爵——艾德·史塔克，正在给国王当首相，而不是你的父亲。”总司令冷冷地提醒了一句。
琼恩的脸霎时变得又红又白，也不知其中有几分是因为从极冷的城墙顶回到室内而出现的。“杰奥大人！我知道自己只是父亲的私生子，我也不姓史塔克。但您用不着在这种时候还专门指出来！”
眼看着年轻的守夜人已经生出了几分怒气，但熊老的语气毫不变弱。“没错，你知道就好。跟在你名字后面的姓氏不是史塔克，而是代表着北境私生子的‘雪诺’。但你以为我刚才的话只是讽刺这一点么？”
“若你真这么想，那真是叫我太失望了。”
“你难道一点都不记得自己背过的誓言么？”
琼恩眼睛中燃着火的愤怒渐渐褪去，他想起了那个每一位守夜人都必须许下的誓言。
“长夜将至，我从今开始守望，至死方休。我将不娶妻，不封地，不生子。我将不戴宝冠，不争荣宠。我将尽忠职守，生死于斯。我是黑暗中的利剑，长城上的守卫，抵御寒冷的烈焰，破晓时分的光线，唤醒眠者的号角，守护王国的坚盾。我将生命与荣耀献给守夜人，今夜如此，夜夜皆然……”他低声重复着，竟是一字不落地背下了整段誓言。
“你将不娶妻，不封地，不生子。你将不戴宝冠，不争荣宠。你将生命与荣耀献给守夜人……你以为这些誓言都只是说说而已么？从你披上这身黑衣开始，你就与自己生来的家庭切断了联系。你的父亲母亲，兄弟姐妹，全都被留在了过去。现在的你只有一个亲人……”
熊老站起身，紧紧站在琼恩面前，看着他低垂着的眼睛。
“那就是我们，守夜人，你的黑衣兄弟。”
“兄弟！兄弟！”吃不到玉米的乌鸦从熊老肩头飞下了书桌，刺耳的叫声在琼恩听来竟像是在附和着总司令的话。
他沉默着，但是刚才还硬挺着像把剑似的身躯此刻如泄了气一般。“而你一辈子都跟我们其他人一起，注定要呆在这儿了！”他又想起前些天黑城堡的武器师傅教训自己的话。那时候的他没意识到打赢其他从未受过训练的守夜人新兵并不是一件充满荣誉的事，所以在训练场上让那些新兵受尽了屈辱。
后来他稍微明白了黑衣兄弟的意思，也知道了自己的傲慢和错误，更是主动找其他人试着缓和关系。但即使那时候的他也没像现在这样意识到，自己与从前亲人之间的距离竟然如此遥远。
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