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陈恒忍不住笑过一声，“此心意足，此心快哉。”
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考生们可以享受无压力的假期，考官们却要开始最紧张的忙碌。一共五千多份卷子，连同曹、姚两人在内，另有十八位房考官作陪，其中又有扬州学正李卞。
这个久违的男人，已经看不到初见时的锐气。这两年他在扬州，可算是度日如年，备受折磨。一会怀疑林如海会给自己脸色看，一会担心顾相怪罪。惶惶度日，到如今的狼狈形象可想而知。
曹、姚两人也未管他，只叮嘱他们这一房的考官，审卷仔细些。就开始在学子中挑选俊才。
为了避免徇私舞弊，考官们批阅的是誊写过后的‘朱卷’，弥封的原卷因是考生用墨笔书写，就叫‘墨卷’。
考生们所选的五经各不相同，他们的考卷会依照本经的不同，分送到不同的房内批改。以五经取仕，每经各取二十人，凑齐一百人。每经前二，则选入乡试前二十，再优中选优，点中解元。
五经难度不同，因《春秋》最难，这一经的卷子最少，是故只有两名房考负责。房考官名下又有数位大总裁，帮着一起阅卷。这些人也都是举人出身，文才也是不错。
最先看的，肯定是正场的四书卷。这一场，直接就能决定考生的高下。毕竟要赶在月底前公布成绩，考官也得行些应变之事。
夜半，像陈恒这样的考生已经回家熟睡，房考官们还在挑灯奋战。
每年乡试解元，多出自《礼记》《诗经》《尚书》，以它们为本经的考生也最多。十八位房考官，光是这三房合一起，就占了十三个位置。
可今夜，第一声笑意却从《春秋》房里传来，姓黄的考官捧着一张朱卷，左手连连拍案道：“昭昭若日月之明，离离如星辰之行。好文，真是好文啊！！老叶，你快来看，快来看看此文。”
另一位考官闻言而动，才走一半，黄考官又扬眉吐气道：“这次的解元，终于轮到我们了。”
这话一说，另外四位大总裁，好奇之下也是起身而至。众人将黄考官围在一处，争相探头看起考卷。
“将瞻才力，务在博见。当举。”有人赞道。
又有一人看到一半，也是出声道：“精理为文，秀气成采。还能一气呵成，真是了不得的后进。”
叶考官也是心有同感，环视一遍众人，笑道：“经魁当是此人此卷。恭喜黄兄，说不好，这次解元就是出自你手。”
经魁就是五经的第一名，乡试解元肯定也是出自五个人当中。每个经的经魁合在一起，又是外头俗称的五经魁。
黄考官又是摇头又是点头，只说道：“春秋经房想出一个解元不容易，还望诸位到时，多替我声张几句。”
“这是自然。”众人齐声道。
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翌日，曹廷受坐在桌前，看着五经房中选出的二十篇文章。书写这些文章的学子，就是本次乡试的翘楚。
辩论已经持续一段时间，共有十七篇文章先后退出前三者的竞选，留到最后的分别是春秋房、诗经房、尚书房的文章。
解元的殊荣是何等重要，三房考官也是不遑多让，当着曹、姚两位大人的面就争论开。其中春秋房的人最吃亏，他们的房考官才俩人，其他两房的房考官都是四人。
眼见下属们各执一词，曹廷受也懂些为官之道。他转念一想，就说道：“既然文无上下，就把他们二试、三试的卷子都提上来，我们一起看一看，分个名次。”
这也是应有之理，乡试虽重正场，可二试、三试的份量也不会差多少。大雍多年来，也有四书五经论资格，策论定名次的惯例。
见副考官姚自然也是点头同意，这三房的考官火速回去调卷。到了这个节骨眼，阅卷的人就轮不到他们了，曹、姚二人亲自拿起朱卷，一篇篇一点点的看下来。
姚自然在兵部任职郎中，主看本次乡试的策论。他的目光在三篇策论一一略过，立马就被其中一篇文章吸引。
这次的乡试的题目很大，很多考生放任笔锋之际，多有纸上谈兵之感。什么沙场秋点兵，多多益善。什么将士一心，必然攻无不克。都是些听听可以，细看全无实操的文章。
唯独这篇文章，在书写论文之余，对数据的引用和各方情况的判断，都叫人拍案不绝。
“精彩，实在是精彩。”姚自然连连点头，喜不自胜道，“惊才风逸，壮志烟高。此文当得起这八个字。”
顺着考生的思路，再把文中的谋略又走一遍。姚自然竟也觉得此策，真是辩无可辨，他当即对曹廷受道：“策论第一，当是此人。”
后者点点头，探身一看。只见写着编号的位置，上书：春秋经房二十六号。
再调第三场试卷来，得魁者仍旧是这二十六号。到如此，曹廷受还未说话，春秋房的考官已经喜不自胜，他们惯会察言观色，如何看不出是自家的学子得中呢。
曹廷受自己心里有了数，又把三位学子的三场试卷传给诸位考官，见这二十六号篇篇文章俱是上乘，众人这才达成一致。
春秋房的考官，如得胜的将军回到房内，一脸的欢欣鼓舞。
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八月三十日，放榜的这一天。在家睡够好几天的陈恒，终于养足精神出门。他带着信达一直赶到贡院附近，才找到等在此地的薛蝌、江元白等人。
四人再见，各有滋味在心头。见贡院榜前，人满为患。四人又一道走向附近的酒楼，只在二楼等候。
薛蝌、江元白自知把握不大，又架不住万一的运气。脸色虽紧，可说话倒是流利自然。只一双手时不时拿起、放下，透着小心翼翼的紧张，和故作轻松的僵硬。
钱大有付出的努力最多，眼下最是患得患失，盼着贡院赶紧放榜，又希望贡院慢一点放榜。见钱大有的这副模样，江元白不禁开起他的玩笑，”大有，你该多学学恒弟的镇定自若。”
陈恒闻声而笑，他横看了薛、江二人，也对钱大有道：“钱兄勿慌，你已尽了全部的努力，静候佳音即可。”
“好……好……”钱大有说起话，都开始打哆嗦。
陈恒无奈，起身给这位好友倒了一杯茶。
再后，四人都无聊兴，只等着榜下的家人给自己报信。
随着日头一点点的偏移，贡院的大门终于打开，数十名差役在人群中清出一片空地，几名执事官才提着长榜而至，合力将榜单贴在墙上。
榜前的学子同时屏住呼吸，齐齐从头往后看，快速寻找着自己的名字。随即，第一声狂笑，就在人群中传开。
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