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“艾德大人,我很高兴能为你效劳。”

临冬城的书房里,来自布拉佛斯的财务总管克拉尔一身银白色丝绸长衫,脖子上戴着纯金项链,手上的手镯用祖母绿,珍珠母和玛瑙,象牙造就,华彩异常。

克拉尔三十多岁,有着一头浓密的黑发,身材瘦削,两眼充斥着笑意。克拉尔是白港威曼·曼德勒伯爵推荐给艾德的,曾经在布拉佛斯铁金库,泰洛西商行工作多年,经验丰富。

艾德示意克拉尔坐下,“一路辛苦了,路上可还顺利?”

克拉尔姿势优雅地坐在柔软的黑色熊皮椅子上。

“我们从布拉佛斯坐船到白港,一路顺利,从白港到避冬市镇的路上,也很顺利,然而走到避冬市镇闹市区的时候,却遇到了小偷。多亏了西利欧·佛瑞尔的保护,他揪住了小偷,否则我得损失一笔金龙了。”

艾德这才注意到克拉尔的侍卫,身材矮小瘦削,长了一个鹰钩鼻,大秃头,白色上衣罩黑色皮甲,黑色马裤。

“看得出来,西利欧·佛瑞尔是一位优秀的战士。”

西利欧·佛瑞尔朝艾德点头致意,克拉尔说道:“西利欧·佛瑞尔在布拉佛斯海王帐下,干了九年首席剑客,他还是最顶尖的水舞者,他的敏捷灵动让布拉佛斯所有的刺客黯然失色。”

临冬城需要优秀的战士,艾德说道:“西利欧,你会继续为克拉尔服务吗?”

西利欧·佛瑞尔耸耸肩,“恐怕我没有这个荣幸,克拉尔只雇我送他到临冬城,我们从布拉佛斯出发,如今旅途结束了。”

艾德说道:“你有什么打算?”

西利欧·佛瑞尔说道:“我打算去海鸥镇或者君临看看,那里富商和贵族云集,我可以去那里谋一个差事。”

“有没有兴趣留在临冬城?”艾德发出邀请,“临冬城距离白港不远,而白港是距离布拉佛斯最近的维斯特洛城市了,你在这里,离你的家乡很近。”

西利欧·佛瑞尔说道:“请问我以后具体做什么?”

艾德说道:“加入临冬城的卫队,保护我的家人,当然,你还可以教我的孩子们剑术。”

如今,临冬城的养子多米利克,席恩,私生子琼恩,罗柏,他们的训练都由罗德利克·凯索爵士负责。不过临冬城教头最近时常需要帮助乔里·凯索操练避冬市镇新招募的士兵,有时候难免耽误孩子们的训练。

西利欧·佛瑞尔正好可以分担罗德利克·凯索的训练任务。

西利欧·佛瑞尔点头同意。

“我无法拒绝艾德公爵的邀请,我愿意为临冬城和史塔克家族效劳。”随后西利欧·佛瑞尔拔剑屈膝,向艾德效忠。

艾德把西利欧·佛瑞尔扶起,“我保证你永远会在我的厅堂里,占据一席之地。”

艾德叫来临冬城总管维扬·普尔,让他给西利欧·佛瑞尔安排房间。

门关上后,艾德转向克拉尔,艾德决定对这位布拉佛斯人仔细盘完一番,毕竟一旦正式聘用克拉尔,就意味着要把临冬城乃至整个北境的经济计划,账单等交给眼前这个外国人管理。

“克拉尔先生,威曼伯爵推荐了你。听说你在财政金融方面有着丰富的经验?”

威曼·曼德勒在给艾德的信里,列举了克拉尔的一些工作经历,但是艾德还是决定亲自问问比较好。

克拉尔把玩着手上的一个戒指,上面的蓝宝石闪闪发光。

“艾德大人,我16岁时就在泰洛西的一家商行里工作,三年后返回布拉佛斯,成为铁金库帐下的雇员。这行咱干了二十年了。”

“你有那些具体的业绩呢?”经验固然可贵,但是艾德坚信不能只看经验。有些士兵到胡子雪白的年纪,依然是士兵,当不了指挥官。

克拉尔脸上绽放着自信的笑容,“我曾经为铁金库完成多笔借贷存款业务,我的客户遍布九大自由贸易城邦和七大王国,这里面最出名的,就是你们的国王啦!不管是劳勃国王,疯王伊里斯,都在我手里有过业务。”

“当然了,除了国王,我还有别的客户,类似于泰洛西大君,潘托斯总督,罗斯比城的盖尔斯伯爵,蓝礼公爵等人,对了,我还有一位北境的客户,就是咱们熊岛英勇的好骑士,乔拉·莫尔蒙伯爵。”

艾德黯然道:“乔拉·莫尔蒙因为犯法,已经逃亡了,我已经褫夺了他的封地和爵位。”

克拉尔的脸上仿佛挨了一拳,“什么?实在抱歉,艾德公爵,熊岛距离布拉佛斯隔着千山万水,我的消息很不灵通。其实我跟乔拉·莫尔蒙并不熟悉,我只是代表铁金库借钱给他,仅此而已。他犯了什么法?”

艾德说道:“乔拉·莫尔蒙为了赚钱,把偷猎者卖给奴隶贩子。北境对人口贩子素来零容忍,野人,铁民和岩种的掠袭者经常掳走妇女孩童,如果领主也买卖人口,地广人稀的北境人口会进一步萎缩。”

克拉尔夸张地摸了摸心口,“只是贩卖人口。我一度担心乔拉爵士会拿着铁金库的贷款,起兵挑战临冬城的统治呢!”

艾德说道:“我们可以结束乔拉爵士的话题了。克拉尔,你在铁金库服务了那么多年,后来为何辞职呢?”

克拉尔一脸哀怨,“我的业务能力出色,却不受铁金库管理层的待见,他们认为我行事过于高调,衣着华丽,与铁金库务实的传统相悖。难道我要穿得像你们维斯特洛守夜人那样的破衣烂衫去谈业务吗?管理层分明就是针对我。”

艾德不解,“仅仅因为这些你就辞职了?”

克拉尔撇撇嘴,“铁金库每年都会给使者排名,第一名奖励一座豪宅。我的排名经常在二,三名徘徊,我记得那年年底了,我排名第二,我的业绩距离第一名的冈波斯相差不多。为了超过他,我就把私下帮助一个里斯的奴隶贩子,完成了一笔贷款。”

“布拉佛斯是瓦雷利亚逃亡奴隶的后代,秘之城的居民对奴隶贸易深恶痛绝,布拉佛斯作为已知世界最大的港口,欢迎任何人唯独对奴隶贩子闭门不纳。布拉佛斯不仅在自己的城市禁止奴隶贸易,还依靠强大的海军力量,迫使潘托斯放弃了奴隶制——尽管一些有权势的富商,总督暗地里依然养着奴隶。”

“我业绩超过了冈波斯,如愿以偿拿到了铁金库的奖励,拿到了豪宅的钥匙。当我带着家人,入住豪华宅院的第一个夜晚,我们正在欢宴庆祝,一群海王的士兵破门而入, c把我抓了。我贷款给奴隶贩子的事情被人捅了出来,我估计就是冈波斯举报了我,无耻的小人!”

“我丢了饭碗,被铁金库扫地出门,依靠我的家人花费巨资才赎罪获得了自由,最近这几年依靠在布拉佛斯的港口做钱币兑换商和保险代理人赚钱。”

艾德沉吟良久,“贷款给奴隶贩子的事情,你后悔吗?”

“绝不。”克拉尔淡然道,“我爱钱,为挣钱不择手段,这我承认,但我不像铁金库或布拉佛斯那些掌权者那么虚伪,他们自称是奴隶逃亡者的后代,痛恨奴隶贸易,可是他们依然贷款给瓦兰提斯,给里斯,给泰洛西和密尔,这些都是奴隶制城邦。”

“这跟贷款给奴隶贩子有区别吗?实际上,在我被控贷款给奴隶贩子后没几天,铁金库就贷款给里斯总督一大笔钱,这笔钱一到里斯就会转贷给奴隶贩子。只是因为布拉佛斯的上层人物钱赚够了,坐拥金山银山,就开始用道德来束缚底层人不准做这,不准做那。”

一个能力卓越的斯文败类,跟这样的人合作往往是一种冒险。艾德发现当他宣布城镇扩建的时候,他就已经走上了冒险的道路,临冬城的大把金龙花了出去,庞大的账目需要管理,临冬城外数万人需要吃饭。在寒冬降临前,他必须积攒足够多的钱财和粮草。

艾德把盐屯计划,蜂房计划,增地军屯的账目表交给了克拉尔。

“以后你就是我的财政顾问,负责避冬市镇的账目管理,帮助我制定经济政策。威曼伯爵推荐了你,相信他的眼光不会错。”

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