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“驰冥，走，送老苏头最后一程。去江南，那是他魂牵梦绕的地方。”柳怀瑾揉着黑马的鬃毛，笑意盈盈。恍惚间，他看见了苏听澜就站在前面，引着路，穿着熟悉的破草鞋，吊儿郎当地衔着一颗青草，说着亲切的话：“傻小子，愣着干嘛，向前走啊！我和你师娘，快活去喽。哈哈哈。”爽朗的笑声远了，渐渐的，苏听澜的身影模糊了，揉碎于煌煌旭日。
柳怀瑾擦擦眼眶，咧咧嘴：“老苏头，珍重。徒儿不会食言。”驰冥扬蹄嘶鸣，抚慰幼时玩伴的心情。
此行，向江南，寻师尊故人。
蜀州多山，栈道绝险，环山而建，目穷云巅。飞鸟相伴，走禽鸣唤。柳怀瑾纵马于逼仄栈道，面色波澜不惊。寒风凛冽，撩动衣袍，卷动流云。
“驭——”驰冥驻足。侧身，柳怀瑾向山下远眺。密匝匝的林木若起伏波涛，层层叠叠，偶尔可见几处偏僻的村庄，晃眼一瞧，草房只似一颗颗黑芝麻。至于劳作的村民，极目力之盛也难见其分毫。
攀过这座祈雨山，便是江南，江州之南。鼎鼎大名的水乡，气候湿润，雨水充沛，湖泊大泽数不胜数，俯仰即是。
江南多美人，顾盼牵神魂。江南的美人，秀气灵动。江湖公认的绝色榜上，江山十大美人，江南独占四成。更不提江南的名门望族，单是这铸剑名门叶家，便已驰名天下，染枫剑冢的威名，谁人不知，谁人不晓？
而这叶家，便有苏听澜的一位故人。柳怀瑾正要寻此人。
俯瞰这大好河山，竟生出一股澎湃的豪迈。柳怀瑾凭栏远眺：“入这世潮，当作大侠，闻名天下。”
驰冥引颈长鸣，亲昵地蹭蹭柳怀瑾的脸。“走，带你去吃一顿好的。”柳怀瑾反手环住驰冥修长的脖颈，掂量掂量手中的钱袋，笑道。
江南的皇竹草可是远近闻名的饲马良料。每年都有不计其数的皇竹草被送往北疆。为了运输方便，朝廷专门修了条横贯南北的商道，名唤兴乾道。道通十余年，络绎不绝，车水马龙，不知养活了多少从商人士。
既然要去江南，那就一定得让爱驹品尝一番绝味。即使钱袋不够硬朗。
念及此处，柳怀瑾耸耸肩：“一分钱难倒英雄汉啊。这钱，怎么来呢？”思来想去，毫无头绪，索性由了“船到桥头自然直”的道理。再有二十三里的脚程，便可抵达江州青山城——江南唯一的城池。
“老苏头，江南，我带你瞧瞧。”柳怀瑾从衣襟内侧拈出一枚色泽娇艳的桃花瓣，呢喃自语——苏听澜去过江南，一生，一次。那年，血染雁桥，他负刀而行，身后江南，千娇百媚，可是，怀中的她再也回不来了。他说，江南再美，亦逊她三分。叶家的债，他终究没还上。朝廷的手段，苏听澜算是见识了。
柳怀瑾沉默地凝视着手中的花瓣，不知所想。
异变陡生。一串碎石落下，哐当当的砸在柳怀瑾面前的栈道上。紧随其后，一柄锈迹斑斑的铁斧坠下山崖。
“救命啊！来人啊！救命！”带着哭腔的呐喊自头顶传来。
柳怀瑾抬眼一瞧，一名背着竹筐的少年正死死攥住峭壁上的歪脖子树，晃晃荡荡。柳怀瑾面色一凛，踏地，飞身而起，再一蹬马背，登时拔起两丈高。
“咔擦”，树枝断裂。
“啊啊啊！”少年吓得闭起眼，胡乱扒拉着手，向后坠去。预想中的失重感并没有到来，反倒像是有一双手接住了自己。事实上，的确有一双手接住了他。
“没事吧？”柳怀瑾连连踏着岩壁下滑，不一会儿便回到栈道上，旋即轻声询问。少年呼吸急促，心跳如鼓擂，缓了半晌才睁开眼。柳怀瑾放下少年，拍拍手，静候少年开口。怎知，少年腿一软，竟跪倒在地。柳怀瑾连忙扶住少年。
“呜呜呜，大恩不言谢，救命之恩，没齿难忘。呜呜呜。”少年一把鼻涕一把泪，哭得声音嘶哑。柳怀瑾拉起少年，询问：“没什么大碍吧？你叫什么名字？”
“我叫王成鹏，是山上砍柴的，”王成鹏颤颤巍巍地站起身，双手直哆嗦，“方才遇着积水，一不小心就踩滑了。吓死个亲娘咧。可惜了我的斧头啊。”柳怀瑾闻言，拍拍少年的肩：“一把斧头，怎抵得了你这命啊。以后小心点。”哪知，王成鹏一跺脚：“那就是我的命啊！没了这斧头……唉，算了，大侠去往何处？”柳怀瑾愣了愣，打量番衣裳满是补丁的王成鹏，皱眉道：“此事先不急。你父母呢？”王成鹏登时不说话了，眼神戒备地看看柳怀瑾：“没在附近。”
“你小子，人小鬼大。我都救了你的命了，还提防什么？”柳怀瑾狠狠揉了揉王成鹏乱糟糟的头发。王成鹏甩开柳怀瑾的手，不情不愿地答道：“山上，卧病在床。沿着栈道走两三里就到了。”柳怀瑾一把捞住王成鹏，稳稳当当地放在马背上，再将其竹筐挂在一侧：“指路。”
亭亭松树攀附山岩，倔强生长，为枯燥的灰色添上一抹鲜亮。路的尽头，是一片树林，走出树林，便是青山城——叶家所在。此时的叶府，异常静谧，与门外嘈杂的街道格格不入。朱红的大门和门柱，恢宏非凡；整齐划一的砖瓦铺展于屋梁围墙，肃穆庄严；庭院中的桃树孤零零地伫立着，随风摇曳，递送缱绻清香，缠缠绵绵。
含苞待放的桃花忽的一阵颤动，旋即，盛放。蜷曲着的花瓣陡然舒展，露出白粉的花蕊，坠着莹润的水珠。刹那，一树桃花压满枝，叫人惊叹不已。
“娘，桃花开了！”稚嫩的童音悠悠飘过耸立的围墙，庭院回荡。白发胜雪的叶莹抱住投怀的女孩儿，笑意盈盈的面颊却遮掩不住眼底的落寞：“大姐，他去陪你了么？也好，你可算是有个伴儿喽。”不知不觉，泪眼朦胧。“娘，你怎么哭了？”叶陶陶慌慌张张地抬起衣袖，揩拭叶莹的泪。叶莹破涕为笑，抚摸着女儿的小辫子，柔和道：“娘没事儿，就是想起你姑姑了。”
“娘，我还从未见过姑姑。”叶陶陶贴心地蹭蹭叶莹的脸颊，疑惑地问道。叶莹微愣，旋即苦笑：“对啊，你都没见过姑姑。你姑姑呀，性子倔，对谁都不愿低头。她对我很好，什么事都向着我。她若能见着你，定是十分欢喜。”
墙外传来一阵嘈杂的脚步，馥郁花香忽的紊乱了。
“那姑姑在哪呢？”叶陶陶期盼地看向出神的叶莹。叶莹沉默地望向凭风盛放的桃树，嘴唇蠕了蠕，却未说出只言片语。恍惚间，一道倩影负剑伫立于灼灼桃花之下，顾盼之间，勾人魂魄，绝代芳华不过如是。霎时，剑出，若游龙，势惊鸿；折腰，返剑，回挑，翩跹似舞蝶，气贯长虹；踮脚，旋身，回首望月，诗意朦胧。一瓣桃花翩翩而下，银光乍现，锐不可当的剑尖儿分毫不差地接过柔弱的花瓣。叶莹仍记得自己拍手称奇的样子，眼中满是崇拜。
回忆泡影般破裂。再晃眼，只看见独芳孤立的桃树摇摇曳曳。
“陶儿，来客人了，进屋去，乖。”叶莹宠溺地揉揉叶陶陶的头，转身看向大门。
“吱——”门启，一大帮人涌入庭院。
“你们准备下，迎接远方来客。”叶莹挥袖，振声吩咐。
“是。”一众男丁俯首应答。
“苏听澜，但愿这次你靠得住。”叶莹独坐院中，呢喃。秋风起，桃花落，十年前的风雨夜，袭上心头。远方，黑云层起叠绕，以不可匹敌的气势席卷而来。叶莹目光一凝，莫名心悸，轻喃：“要变天了。”
山雨忽来，搅动风云，漫山遍野的绿意飘摇不定。柳怀瑾好笑地看着用竹筐遮雨的王成鹏，探头观察蜿蜒山路。不远处，恰巧有一处挤向山内的凹槽，足以提供遮蔽。
“小王，前面有地儿可以避雨，坐稳了。”柳怀瑾牵住缰绳，小心翼翼地向前走去。雨水积压的泥泞随处可见，只稍稍抬脚便会挥洒出一串泥珠子，点缀湿漉漉的裤管。王成鹏闷闷不乐地举着竹筐，抱怨：“这狗日的仙人板板，好不讲理。我砍柴这么多年了，第一次遇着这么大的雨。真是倒霉催的。”柳怀瑾听着王成鹏絮絮叨叨，不时含笑点头附和。
蜀中山岳的栈道本就绝险，瓢泼大雨劈头盖脸地浇下来，栈道之险是愈发令人心惊胆战，稍不注意，就是万劫不复的境地。无数泥潭，仿若伸出了枯瘦的爪牙，势必将游人拉入万丈深渊。
串串水珠顺着岩壁滑下，链接成晶莹的水线，焕发奇光异彩。两人一马拥挤于这逼仄的凹槽，稍显寒碜。驰冥不满地喷出一鼻腔的热气，躁动地踹了踹蹄子，随后，前踏，引颈啄露。柳怀瑾一遍遍地抚摸着马背，望着密如银丝的雨怔怔出神。王成鹏倒潇洒，浑然不惧脚下的小泥塘，一屁股坐上去，又抬头看看两米不到的岩顶，咧嘴：“这可怎么办啊。我爹娘不会出事吧？只有一里路了，要不我们……”言及此处，王成鹏也料想到这只能是痴心妄想，旋即悠悠叹了口气。
“大概什么方向，周遭的环境，地形，事无巨细地讲来。”柳怀瑾阖眸，稍作思忖，朗声说道。王成鹏眼底一亮，“噌”的一下站起身，探身出去，指了指不远处的一颗参天巨树：“那颗最高的树下面附近，有一间木屋。沿着栈道走下去，第一个岔斜坡上去，再向前走一段路就是了。如果没有意外的话，这条路应该是通畅的。”
柳怀瑾提了提腰间的罔川，按住王成鹏的肩膀，遵嘱道：“你就在此地等候。”驰冥闻言，嫌弃地瞥了眼脏兮兮的王成鹏。王成鹏捕捉到鄙夷的视线，不服输地瞪回去。
柳怀瑾见状，揽住驰冥的脖颈，梳理一番湿润的鬃毛：“驰冥，照顾好这毛头小子。”驰冥这才心满意足地蹭蹭柳怀瑾的脸颊，轻鸣应答。
柳怀瑾从布包中翻出黑纱斗笠，扭扭略微僵硬的脖子，闪身闯入雨幕。
王成鹏好奇地探头，观望着山间那道来去自如的身形，瞳眸中满是向往。暗自攥紧拳，自语：“我也要成为大侠。至少，有能力保护爹娘。”
巨树旁的糟蹋木屋内，陈列着一张床，床上蜷着皱纹如刀刻的中年男子，痛苦低吟；床边，伏着一位憔悴的妇人，万念俱灰地抱着一盆凉透的水。
滴滴哒哒，一串串水珠钻过屋顶的破缝，灌入屋内。火坑熄灭，乌黑的炭块残留着飞溅的火星，供应着仅存的温热。但是，要不了多久，这间木屋无疑会化为噬人的寒窟。
“老王啊，撑住了。成鹏会回来的，带着好多好多的木柴，足够我们挺过去的。”妇人握住王浚滚烫的手，呜咽不止。
王浚竭力抬起手，轻拍兰燕的胳膊，有气无力地说道：“我知道。燕子，会好起来的。放心。”兰燕泪眼婆娑，紧紧攥住王浚的手，贴上自己脸颊。
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