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“穆长老还要静养，请苏掌事单独入内。”
一名亲随带领苏望廷等人来到拜火祠附近那间小屋外，苏望廷按照惯例奉上礼数，然后回头对程三五说：“老程，你就在外面等候。”
“明白。”程三五认真点头，手扶刀柄站在门外，以防不测。
苏望廷独自一人进入小屋，莫名觉得一阵阴冷，当他看到穆悉德坐在羊毛毡毯上，精神萎靡、体态佝偻，这才重新想起，对方已是垂暮之年。
“穆长老？”苏望廷轻手轻脚上前探视。
“哦，是苏掌事啊。”穆悉德像是从浅睡中苏醒，眼皮耷拉，额头上的褐斑较之往日更为明显。
“打扰穆长老养病，实在过意不去。”苏望廷没有废话，从怀中取出布满金字的黑玉匣，开门见山道：“我已经夺回了摩尼珠，但目前都护府打算强行索取，宝昌社势单力孤，所以我希望将此物暂时寄托在拜火祠。”
“就是那传说中的祆教圣物？”穆悉德似乎来了精神，身子也微微坐直，伸手摸索。
苏望廷知晓对方双目失明，于是将黑玉匣递到对方手中，同时解释说：“摩尼珠一直封存在这黑玉匣之中，外面还有佛门梵咒封印，无法轻易打开。”
“这……既是我教圣物，怎会用佛门封印？”穆悉德问道。
“我亦不知。”苏望廷言道：“我是从朝中贵人获悉此事，最初也不是由我们宝昌社来护送，因此我怀疑这摩尼珠只是假托祆教圣物之名，实则另有隐情。”
苏望廷如此坦白，就是为日后重新索讨回此物做铺垫。要不是面对都护府这种庞然大物，几无抗衡之力，以及过往与穆悉德交情颇深，信任对方为人，他也不愿意把摩尼珠放在拜火祠。
“既然不是我教圣物，我不可能冒着亵渎大光明尊的罪行，将这东西端上祭台供奉起来。”穆悉德语气严肃。
苏望廷也知道自己这么做不甚妥当，于是说：“穆长老不必刻意供奉，只需对外声称，为西域安定考虑，暂时将摩尼珠安置在拜火祠，倘若日后查明此物并非祆教圣物，再做处置不迟。”
“你这是让我去做挡箭牌啊。”穆悉德毫不讳言：“你分明是打算日后要拿回此物，不过是借着祆教名头替你掩护。”
苏望廷当即补充道：“只要等此番风波过去，宝昌社在城南桑林坊所有产业，将为贵教所有。”
苏望廷很清楚，虽然祆教也有一堆教规戒律，但作为持法萨宝，除了传道宣教，主要职责便是管理教众、经营庙产，用来供养不事生产的祀官祓祝。
所以落到实处，还是要靠真金白银说话。
穆悉德沉思良久，当苏望廷内心忐忑不安、渐生焦躁之时，他才开口说：“好，我答应你，希望苏掌事谨守诺言。”
苏望廷心下大喜，叉手作礼：“穆长老大恩，在下没齿难忘、铭记五内！”
穆悉德轻轻摆手：“你想必还有其他事，请自便吧。摩尼珠在我这里，伱大可放心。”
苏望廷再度深揖，仿佛卸下千钧重担，这才离开小屋。
待得屋中再无他人，穆悉德双眼彻底被一层黑翳笼罩，他五指牢牢握住黑玉匣，露出诡异笑容。
……
“事情谈妥了？”
直到离开祆坊、拜别热情教众之后，程三五这才跟苏望廷私下交谈起来。
“摩尼珠已经交给穆悉德了，如果真有高人暗中关注圣物去向，那他就应该清楚，接下来要面对的，是整个西域祆教。”苏望廷淡然笑道。
程三五抓了抓胡子：“就希望不要再出岔子了。”
“难得见你担惊受怕。”苏望廷揶揄说：“当初你刚遇到彭宁，可是打算自作主张护送他一路东行的。”
“那时候怎能料到事情牵扯这么大？”程三五有些烦躁：“我原本还答应了彭宁，保证把摩尼珠送到长安内侍省……唉，他到死都以为那东西是佛骨舍利。”
“内侍省、内侍省……”苏望廷低声念叨着：“现在回头细想，内侍省好像没理由参与争夺摩尼珠。”
程三五不解：“朝廷上老爷们的明争暗斗，怎么没理由了？就算没理由，折腾对手也是他们一贯作风。”
“内侍省原为皇帝近侍，专掌宫禁内务，不涉外朝。”苏望廷猜测说：“只是当今陛下对内侍省大加重用，令其监察百官军镇。至于摩尼珠一事，我多少能猜到，跟陆相爷打算整顿各地佐杂冗员、推行新制有关……”
“你这越扯越远了。”程三五干脆打断话头，然后就望见路上有一队甲士经过。
“搞什么鬼？一大早就见好几队兵马满城乱窜。”程三五正想打听，此时宝昌社一名下人匆匆赶来，朝苏望廷说道：
“不好了！都护府的人忽然前来，说是要查封商铺，甚至抓了我们的人！”
“这就叫公事公办？”程三五闻言发火：“拿不到摩尼珠，直接动手强抢？”
苏望廷眉头微皱，却没有太过急躁，只是默默赶回城南的宝昌坊，就见一伙兵士进进出出，将许多财物货品搬走。
“苏掌事，你来得正好。”
此时温长史骑马来到，周围簇拥着一百多名披甲兵士，前方刀牌手掩护后边的长矛手与弓弩手，摆好阵势、严阵以待，挤满坊门外的街道，显然是为了防备程三五这种悍勇武夫。
“这是查封涉嫌不法经营产业的公文，你且过目。”温长史让手下将文书递交过去，他本人骑在马背上，面露倨傲：“另外，按照朝廷法度，在查明具体罪责之前，苏掌事不得离开本坊，请进去吧。”
苏望廷接过公文看了一眼，嘴上一言不发。程三五抬手按上刀柄，眼看将要发作，温长史用马鞭遥指，高声道：“怎么？你等是打算公然违抗朝廷法度吗？”
程三五沉肩坠肘、暗提内劲，朝一旁的苏望廷低声说：“这个距离，我有把握将这瘟神砍死。”
苏望廷按住程三五肩头，上前两步，拱手道：“温长史既然有此安排，小民不敢违抗。只是等齐大都护回来之后，苏某定然要讨个说法！”
说完这话，苏望廷转身带着程三五进入宝昌坊，没有多看温长史那张暗藏狠戾的面孔。
此刻宝昌坊内一片凌乱，大量财物金帛被抄掠一空，即便是先前遭受茂才社侵占都没发生这种情形。
“吴茂才好歹还存了要经营产业的心思，这個温长史就是毫不讲理地下手硬抢了。”苏望廷深感无奈。
“你忍得下这口气？”程三五环顾一圈，看着满地狼藉、门破窗坏，放声骂道：“这狗娘养的瘟神，过去你没少给他送钱送礼，他就是这么报答的？”
苏望廷流露出看透世情的笑容：“我送钱送礼，就没指望温长史能报答，他不来找我麻烦便要谢天谢地。如今这个结果，我早些年就预料到了。原本打算能够体面离开西域，现在看来是不成了。”
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