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说起来这“花榜”历来都喜欢在科举时节操办，前文咱们已经提到过，“评花榜”的由来本就是一帮科考失意的没落士人寻欢作乐，故意仿科举考试的功名头衔来排列名妓等次。那么这群“失意的没落士人”从何而来？自然是在那一年的科考之后。
一般而言“花榜”最常见的日子是七月初七，也就是“乞巧节”那一日，不过今年的“花榜”却因一人推迟了几日。至于什么人有这么大的能耐让“花榜”都为他一人延后，相信只要是江南百姓听了他的名号都不会奇怪，那就是现今就藩于南昌的宁王朱宸濠！
关于宁王这一系，与现处京城的皇族宗室一直以来关系颇为微妙，其源头还要追溯到当年靖难之役。想当初宁王一脉的封地还不在南昌，而在长城以北的大宁，当时的宁王朱权手握重兵，其节制下的兀良哈骑兵（朵颜三卫）更是骁勇善战，是朝廷和燕王都积极拉拢的对象。
后来的故事许多人想必听说过，燕王朱棣单骑入大宁，表面上与朱权畅谈兄弟之情恳请其代为向朝廷上表请罪。暗中则收买三卫部长及诸守军，待朱棣告辞离去朱权到郊外为其饯行，伏兵趁机四起将朱权拥往前行，就这样宁王朱权在朱棣的胁迫之下也起兵“靖难”了。
到了靖难之役中，朱权在燕军为朱棣出谋划策，立下过不少功劳。期间为迫使宁王为自己效力，朱棣曾许诺攻下南京后，与其分天下而治。可从古至今但凡有雄主许下过类似的承诺，事成之后与其美滋滋等着兑现，不如想想自己还有没有命去享受。果不其然朱棣即位后，非但只字不提分治天下，反而还将朱权从河北徙迁至江西南昌，尽夺其兵权。
现今这位宁王朱宸濠乃是朱权的玄孙，和他被夺权后韬光养晦钟情于弹琴书画的祖辈不同，朱宸濠素来颇有异志。在朝他积极笼络臣刘瑾、钱宁等当朝皇帝宠幸的奸佞，在野则广募私兵将一些亡命恶匪充入卫队。权势之大在整个帝国江南，可谓一时无两。
先帝在时扶持蕲州麒麟山的荆王府，未尝没有在南直府制衡宁王一脉的意图。不过荆、宁二府在表面上还是井水不犯河水一片和气，宁王朱宸濠深知当代荆王虽是晚辈但绝非凡庸，不仅武功奇高在江湖上有“侠王”的美誉，且智谋心计亦颇为不俗。与之相比宁王府在江湖上的名头也不算小，只不过是恶名昭彰，投效者多是些心狠手辣、为非作歹的江湖败类！
乞巧节那日宁王朱宸濠正带着众妃嫔在杭州府一地踏秋，听到消息他特地去信应天府让“花榜”延后几日。宁王殿下的要求南京礼部官员自然不敢拒绝，当即下令让教坊司将“花榜”延后了数日。
就这样直到昨日宁王一行悠哉悠哉到了金陵，教坊司这才下令重开“花榜”！
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是日鸣凤阁外张灯结彩，窗棂上贴满了大大小小的喜字，婚庆的红色绸缎更是铺满了整个门楼。几个挑夫闲来无事，坐在在街头一茶馆处扯谈，看到巷尾处热闹非凡的鸣凤阁，几人议论纷纷。
“今个什么日子，那鸣凤阁里这般热闹？”
“嗨！这你都不知道，今个是那么‘评花榜’的日子，这帮子院女吹拉弹唱怕是在给自家造势呢!”
一个面色蜡黄的中年挑夫皱眉道：“我看着不像，要造势也该到了居水阁再造，哪有在自家门口就唱起来的？你们看那姓吴的老鸨，打扮得跟个彩鸡似的，看‘花榜’的那帮公子哥儿会喜欢这调调？”
“那你说这帮院姐儿是在干什么？”先前说话那人似有不服道。
几人沉默不语，这时一个年轻挑夫走进茶舍开口道：“都别争了我打听清楚了，是鸣凤阁的秋月姑娘出嫁了”
“啊！秋月姑娘居然嫁人了，那姓吴的老鸨舍得放手？她可是鸣凤阁的摇钱树，听说本是打算要参加这次‘花榜’的。”一人惊讶道。
“鸣凤阁有了京城来的那位唐姑娘，自然轮不到秋月去争花魁，至于姓吴的那老鸨...”年轻挑夫道：“她就算不舍也要有胆子不放人，知道新郎官是谁吗？是千金坊赵家那位赵公子！”
此话一出众人又是一阵沉默。
“可惜了呀！”蜡黄脸中年汉子叹息道：“那秋月是个好姑娘，实在可惜了！”
渡口处韩彦望着头戴盖头步入花轿的秋月怔怔出神，今日他跟唐清幽一行将乘坐渡船去往最南岸的居水阁参与“花榜”。
“怎么了？”唐清幽看着韩彦发呆的模样有些奇怪。
“没什么。”眼看花轿渐行渐远，韩彦叹了口气道：“咱们走吧！”
与此同时金川门外不远的一处官道上，一个落魄的书生身背行囊正走在归乡的路途上，他形容枯槁身上的袍子像是几月没洗，路上行人纷纷侧目。
就在书生即将越过一座山头彻底告别金陵时，他突然双膝跪地向南而拜，“咚咚”磕下几个响头。之后书生站起身，丝毫不顾额头处留下的鲜血，转身离去再也没有回望一眼。
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八百居水阁位于整个秦淮河最南岸的镇淮桥附近，此地临近教坊司是整个旧院曲中的最西侧，也是朝廷官妓最初发配之所。居水阁的主人姜怀芸人称姜行首，在整个秦淮河两岸可谓无人不知无人不晓，所谓“行首”即行院之首，这里指的自然是教坊司下官妓首领。
历年的“花榜”时间或许有变，举办地点却从未更替，一直以来都是居水阁。每到这日秦淮河上大大小小的画船或上或下，都会汇集于居水阁总计约有数百艘，这也是居水阁前“八百”二字的由来。
正所谓秦淮灯船之盛，天下所无。两岸河房，雕栏画槛，绮窗丝障，十里珠帘。主称既醉，客曰未晞。有诗《秦淮灯船曲）中曾云：
遥指钟山树色开，六朝芳草向琼台。
一围灯火从天降，万片珊瑚驾海来。
又云：梦里春红十丈长，隔帘偷袭海南香。
西霞飞出铜龙馆，几队娥眉一样妆。
薄暮须臾，韩彦坐在鸣凤阁的花船上，看着四周灯船毕集，如火龙蜿蜒光耀天地。青年内心感叹，过了今日方能在人前夸耀，算是见过了几分金陵全貌。
“前面可是鸣凤阁的唐姑娘？”一个熟悉的中年男子声从船后侧传来，唐清幽和邓嬷嬷二人闻声走出船舱，却见一艘体积庞大装饰浮夸的双层花船上，彩凤楼胡奎站在船首甲板迎风而立居高临下望着鸣凤阁众人。
唐清幽一福身道：“胡老爷子几日不见风采依旧。”
胡奎的身旁站着“翠萍双珠”还有护卫荣庆及坤鹏等人，他闻言放声一笑道：“唐姑娘客气了，我这半个糟老头子什么风采不风采，看这一船船来客哪个不是盯着唐姑娘您的风采来的？”
“胡老爷真折煞我了。”唐清幽一甩手道：“且不说今年还有沐云倾沐姐姐，就是老爷身边翠、萍二位姐姐，妾身也未必能比过，怎能说都是盯着妾身而来？”
“唐姑娘你太谦虚了，别的人我不知道，我身边这两那肯定就是陪太子读书了。”接着胡奎不顾“翠萍双珠”二人幽怨的眼神，话锋一转皱眉道：“诶！沈夫人这点做得有些不地道，唐姑娘您驾下坐船未免太过寒酸，实在不合您的身份！不如诸位都来我船上，咱两家一同前往居水阁，可好？”
唐清幽和邓嬷嬷对视一眼后道：“胡老爷的好意妾身心领了，只是我这灯船麻雀虽小五脏俱全，看起不大却也载了十数人，此处是江心换帮上下实属不便，我看还是免了吧。”
胡老爷呵呵一笑道：“不愧是沈夫人调教出来的人，果然心系下属，既如此咱们就回头在居水阁见了。”接着便让船夫加快船速，驾着他的花舟甩开鸣凤阁众人离去了。
邓嬷嬷看着彩凤楼远去的大船低声道：“方才老贼那般相邀，莫不是看出了什么？”
唐清幽微微摇头道：“不管他有没有看出什么，这趟居水阁我们都不能缺席！”
说罢催促手底下的船工，加快船速向居水阁驶去！
灯船行至镇淮桥，却见上百艘舟楫汇集于一座牌楼前，牌楼上由篆体书写的“居水阁”三字熠熠生辉，至于牌楼前那座码头早已被堵得水泄不通！
唐清幽见状只得命船夫提前靠岸停泊， 众人沿街步行去往居水阁。待靠近牌楼前那座码头，韩彦发现除了彩凤楼那艘浮夸的双层楼船外，还有一艘花船外形格外为引入注目！
相比于方头方尾方帆的中原船只，这艘船的船头尖锐船尾为圆弧形，船帆更是与众不同的三角帆。
韩彦心道：“这船上装饰似是西域天方的形制，该是那碧嫣馆的灯船。”
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