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这时，韩桢问道：“谁是里长？”
“老朽便是里长。”
先前说话的白发老翁上前一步。
“里长留下。”
韩桢摆摆手：“其他人都散了罢，该干嘛干嘛。”
村民三三两两的散去，不过还有六七户村民站在那里不动，这些人有男有女，有老有少。
韩桢挑眉道：“你们有何事？”
这些村民对视一眼，其中一个中年汉子磕磕巴巴地说：“小……小郎君，俺们是王员外家的佃户，现在王员外没了，俺们该怎么办？”
韩桢问：“王员外有多少田地？”
汉子如数家珍道：“四十六亩水田，一百八十五亩旱田。”
“都租给你们种了？”
“都租给俺们了。”
“那先前租金是怎么算的？”
中年汉子摇摇头：“没有租金，俺们帮着种田，王员外给我们一口饭吃。收成好时，还会额外赏些粮食。”
好家伙！
这哪是佃户，这不就是农奴吗？
见韩桢神色诧异，一旁的里长解释道：“小郎君，如今都是这般。早些年确实有佃户，不过佃户搬迁需得主家开具文书证明，不少主家见佃户要走，故意不开文书。佃户走不得，只能留下来，久而久之也就变成了如今这般。”
听完里长解释，韩桢恍然大悟。
懂了！
就是地主老财使坏，故意不让佃户走，强逼着佃户变成农奴，世世代代给自己种田。
而地主老财需要付出的，仅仅只是一丁点粮食。
那么多田地，必须得有人种。
想到这里，韩桢沉吟道：“现在给你们两个法子选，第一个法子是交五成租子，剩下的都归你们，田税也不用你们交。第二法子是拿工钱，每月三百文工钱，另外还管两顿饭。”
五成租子不算高，但也不算低。
考虑到王员外家的都是良田，产粮率肯定比普通田地高一些，所以在交了租金后，剩下的粮食足够他们一家吃饱饭，并且还能有些余钱。
等他说完，这伙村民立刻齐声道：“俺们选第二个法子！”
他们又不傻，第一个法子虽然听上去让人动心，但收成这东西全看老天爷的脸色。
老天爷心情好赏你一口饭吃，心情不好连屎都没得吃。
第二个法子就不同了，旱涝保收，不管田地里收成如何，都有一口饭吃，每月还能领到工钱。
三百文呢。
一年下来就是五贯多，对这些名为佃户，实为农奴的可怜人来说，这简直就是一笔巨款。
韩桢点头道：“行，回头我写几张契书，明日你们来吃饭时顺便签了。”
“多谢小郎君！”
二十几号人齐齐跪下，真情实意的给韩桢磕了个头。
待到这些佃户兴高采烈的走了，韩桢转头问道：“村里可有王员外的亲属？”
“没了！”
里长听出他话中的意思，摇了摇头：“王员外是家中老大，下面有两个兄弟，老三小时便得肺痨死了，王家二郎分家后搬去了应天府。两个女儿，俱都许给了徐主簿做妾。”
韩桢又问道：“这山中逃户多吗？”
“怎么不多！”
里长叹息一声：“早年间，小王村也是十里八乡的大村，足有两百六十多户，这些年苛捐杂税愈发沉重，到如今跑的只剩下一百二十户了。”
韩桢点点头，心里已经有了计较。
沉思片刻，他忽然问：“里长家中过得可还好？”
里长苦笑道：“勉强果腹。”
他这个里长实际上只是空有一个名头，与普通村民无异，村子大大小小的事儿都是王员外说了算。
“从今日起，里长月俸五百文。”韩桢说着，朝一旁的马三狗吩咐道：“去找我嫂嫂取五百文钱来。”
很快，马三狗拎着一布袋铜钱来了。
接过铜钱塞进里长怀里，韩桢笑道：“这五百文是这个月的俸禄，望里长多多费心，帮我管理好村子。”
“这……”
捧着沉甸甸的布袋，里长神态复杂，而后感激道：“多谢小郎君，老朽定当尽力。”
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