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清冷的月光泼洒在奥古尔平原的大片腥红之上。满是血污的盔甲和散落的箭矢还未被回收，反射的银辉在失去灵魂的躯体上披盖了一层黯淡的尸布。
仅有月光的夜晚，无人注意空中掠过的黑色渡鸦。
军帐中，安图恩国王之子阿贝尔·帕图维卡正在烛光下阅读着来信。离他不远的军帐中央有一幅置于桌上的地图。在烛光与夜影的交织下，泛黄的地图被切割得支离破碎。地图上，阿尔达王国、神圣帝国下属诸国、安图恩王国自西向东次第排布；喀奥斯半岛的东南角和地图尽头的勒霍斯群岛上注有迪卡尔同盟的字样；伊赛罗山脉、夜森林、杜因河以北则是大片名为荒原的地方。
许久，这位年轻的王子才从错愕中缓过神来。“帕罗达斯周围残留的精神力竟然已经消散殆尽。这样看来，接下来这段时间人们的注意力会集中在北方，南边的战事暂时会被搁置，攻占这座城堡的意义也不大了。但北方的那些东西……等它们被瓜分完，大陆的局势恐怕会更紧张。”想到这，他苦笑一声，从扶手椅站起，下意识地望向了白日厮杀的战场。即使隔着施加过法术的营帐和数千步的距离，他仿佛依然能嗅到空气中弥漫的血腥味和逐渐腐烂的尸体散发出的恶臭。
沉思片刻，阿贝尔又坐回桌前，拾起笔，匆匆起草了几份命令。
翌日，安图恩的军队放弃了占据数月的原野，从容打扫好营地后有序撤去。而赫拉克王国的士兵默契地龟缩在城堡和营地里，未曾追击。
圣城撒拉坦，桑德洛教堂。
“他们都收到消息了？”教首庇佑六世问道。在他面前，所有高级主祭分坐长桌两侧。阳光从洞开的孔隙与斑斓的玻璃中穿过，映照出他们虔信、肃穆的脸庞。
“的确如此，圣父。”一位白发苍苍的老者缓缓站起，他满面皱纹，行动迟缓，似是行将就木，命不久矣，“在帕罗达斯附近潜伏的能力者已将情报传出。他们现在必定也在讨论接下来的行动。”
“巴尔纳巴，这件事就由你全权负责。我会将需要留意的地方告诉你，确保万无一失。”庇佑六世的表情没有任何波澜，似乎仅把它当作一件随手就能处理掉的小事。庇佑六世担任教首的二十多年间，高级主祭们很少见他显露过多的情绪，此刻也只敢在心中揣测教廷最高领袖此番安排的用意。
“谨遵您的旨意，唯光明不逝！”老者抬起右手，在胸口画出圆轮，再在正中央点下一点。
半个月后，阿尔达王国东北边陲小镇德塔。
推开阿卑斯酒馆的大门，麦芽酒的香味、雇佣兵多日未洗的身体发出的汗味、漂浮着油渍的牛奶释放的古怪气味争先恐后地涌出，常令新来者头晕目眩，肠胃翻江倒海。但对常客来说，这是他们第二个家的味道。
长年不灭的灯火、陈年腐朽的木桌、肮脏乌黑的石板，酒馆里的一切令镇民们倍感亲近。诚然，由于空穴来风的传闻，这里被视作德塔小镇仅有的三处闹鬼场所之一（与墓地和教堂并列），但究其根本，也是源于镇民们对这里的喜爱——他们总喜欢编造一些荒诞离奇的故事来炫耀自己对某个地方的熟悉。
酒馆由“长胡子的”梅林经营。自他的曾曾祖父接手阿卑斯酒馆，梅林的家族又添了五代人，而他是第三位叫做梅林的酒馆主人。梅林今年正好四十岁，除去那一把垂在下巴上的花白胡子，他的容貌尤为寻常，该在一个平民身上出现的特征他全有，不该出现的也绝不会在他这里冒出。至于那双浑浊的眼睛中流露出的疲倦神色，则是大多数人具备的。偶尔，当梅林的儿子小梅林到酒馆的大厅玩耍时，旁人才有机会看到这种迷茫与疲惫消失，被平静与满足取而代之。
这天，一位从远方归来的雇佣兵正在向老梅林讲述路途中的见闻。
“最稀奇的是，在都城，有好多人在收拾行李，准备出发到远方去！”他大声嚷嚷道。
“胡扯，你说的这些肯定是瞎编的。”旁边一个外地人重重地砸下酒杯，叫道，“贝罗的那些老爷什么时候舍得挪动自己的屁股？要他们出城，除非是城外开了一家‘新奇的’红房子。出发去远方？谁会放着都城的……”
“这次不一样，不一样！”雇佣兵不耐烦地打断他，“他们打算去北方！”
“北方有什么好去的，那里又打仗了？”另一名雇佣兵问。他的脸上有几处明显的疤痕，阴森可怖，如同被烛灯的火苗舔舐过。这名雇佣兵和他的同伴是在听到都城的名字时凑过来的。
这不是什么同行之间不能泄露的机密，但讲故事的酒客仍压低了嗓音：“不，是更北方……他们，好像要去古弥尔顿……”
雇佣兵的声音不大，可他一说完，周围人都身形一顿，惊愕到忘记接话。接着，如同蔓延开的、传染性极强的瘟疫，整座酒馆都跟着安静了下来。
“开玩笑，去那儿得经过一大堆领主的土地，还有走不出的森林和山脉。去那里，想不开啊。别听到一个消息就信以为真，逢人便说。”梅林耷拉着眼皮，坐在全酒馆唯一一把没有破损的椅子上，漫不经心地讲。
“嘿嘿，谁都知道那里财宝多，即使是假消息也难免会心动，就不能给我们留个念想嘛。”一个镇民笑了笑，说道。
那名雇佣兵耸耸肩，说：“他们可能真的想不开。”随后，他便聊起了其他见闻。整个酒馆重新回归嘈杂的状态。坐得远的人没有听见刚才的对话，开始费尽心思打听——总有这种情况，明明事情与自己无关却仍要事无巨细地了解，以此来润色自己单调的生活。
阿卑斯酒馆的大门自外朝内被推开，食客们的目光扫过门口，又收了回去，像极了叮人一口就跑的蚊蝇。
早已习惯里面各种气味的维尔托张望着走了进来，给酒馆带进了清晨的阳光与气息。他同一些熟人打了声招呼，走到吧台前，将握在手里的勒多全部倒在上面，对身材佝偻的店主说：“梅林叔叔，我要两块大的黑面包和一块腌肉。”
瞥了一眼维尔托那团乱糟糟的黑发，梅林转过身，边取东西边说：“又到那一天了？可别像上次那样忘记藏在哪儿，弄丢了。”
维尔托装着做出真诚的表情，努力不让自己的眸子移向别处，一字一句、无比认真地说：“我可还没有忘记一年前的那顿毒打，这次我一定会注意。”
梅林“呵”了一声，将一小袋食物推给维尔托。
“要酒吗？”
“不用不用，我怕我忍不住。”维尔托拒绝后，小心翼翼地接过食物，环顾四周，问道：“梅林呢，好久没见着他了？我还想请他晚上和我们一起吃呢。”
老梅林摇摇头，说：“跟你一样，每天在小镇外边乱窜，现在肯定在哪条山沟里疯玩……我替他谢谢你，如果来得及，我会转告他的。”说这番话的时候，梅林摆出一副无奈的样子，额头上的皱纹也深了几许，但他眼中分明有了几分笑意。
和梅林道别后，维尔托离开了酒馆，漫步在还算干净的街道上，每走几步便停下向行人问好。那朝气蓬勃的脸庞同清晨的雾气将死气沉沉的小镇唤起，使之焕发了些许生机。但来到转角，拐进另一条街道，其实更应该称之为巷道，情况便与先前大相径庭。它泥泞不堪，砌满灰尘，随处可见人们用旧、抛弃的各类物品，而这些垃圾上还时常点缀着如老鼠之类小动物的尸体。这里不比城市，没有人愿意像市政官员一样，雇一帮杂役包揽道路的清洁工作，因此，像马坦街这样的巷道永远如此肮脏，永远溢散着排泄物与腐烂物的味道。
与它相似的道路在德塔还有很多。面对这种糟糕的环境，维尔托因为从小生活在其中，并没有什么怨言，只是觉得这些秽物太多，挡住了他回家的路。伴着新生的太阳，这位穿着粗麻束腰外套、身材偏瘦但不单薄的青年踏着蜿蜒曲折的“安全路线”来到一栋孤零零的灰色石屋前。
这是一栋低矮的石头房子。大大小小、形状各异的石子被黏土固定在一起，毫无规律、被灰泥处处堵截的缝隙像是拙劣宗教画的古怪纹路，丑陋而野蛮。阿尔达王国山地众多，平民造房子最方便的材料便是这些取自郊外的乱石。房子由茅草封顶，不难想象，维尔托和他哥哥在雨天有着怎样悲惨的境遇，更不用提骤降暴雪的冬日了。
破败的木门之内，是空间逼仄的卧室。除此之外，再无其他房间。卧室地面的正中央有一处凹槽，在冬天，维尔托和哥哥忙完一天的工作后会取些柴木回来，丢到槽里，用火种点燃，防止晚上被冻僵；凹槽两侧各有一张紧贴墙壁的床，它们虽然破旧，却是家里最值钱的东西，亦是母亲留给他们的唯一财产；床尾正对着用餐和歇息时使用的桌凳，由于使用的时间比较长，桌脚和凳脚有些开裂，桌面上留着许多洗不净的污渍；两张床的床头夹着矮小的木柜，这是维尔托十三岁那年花费数月用各种劣质木材，仿照邻居家的木箱做的，虽说外形有些不规则，表面有些不平整，但也勉强有储物的功能。
维尔托进门后径直来到他心爱的柜子前，拉开最上面一层，将一块面包和珍贵的腌肉塞了进去。依稀可见，抽屉中有几粒面包残渣和木屑，它们混在一起，几乎同色，难以分辨。
藏好食物，维尔托直起身，环顾着窄小而空荡的屋子，露出了难言的笑容。
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