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择还是多犹豫了一瞬，他希望自己这一瞬间的反应没有被索菲亚看出来。尽管他知道这很难瞒过对方。
诺克萨斯的国家历史可以追溯到符文战争之前就已经存在的诺克希部族，而诺克萨斯的帝国化发生在这个军国主义政权对外扩张的过程中最需要领导核心的时刻。不同于德玛西亚的历史始于某一传奇英雄的加冕，诺克萨斯如今保有的实力与版图，是分属于不同时期、不同出身的历代君主们共同创造的。
诺克萨斯是一个强者至上的国度，如果一个君主无法有效地领导帝国，新的政变与领导者便会迅速裹挟激昂的民意，走上历史舞台。在历史最动荡的时期，诺克萨斯甚至有过一年换过七任君主的记录。
经历了帝国数百年错综复杂的扩张与政变史，如今帝国的皇位属于盛极一时的艾洛特家族。现任的皇帝哈米德·艾洛特在年轻时是一名贤明的英主，但在即位后不久性情突变，变得奢靡昏聩，长期深居不朽堡垒，终年不问政事。从此皇室衰微，基本退出了国家决策的中心，由军方主导的诺克萨斯委员会在明面上掌握了帝国权力，诺克萨斯转变成了事实上的委员会制国家，维持至今。
不同于历史上的很多时候，眼下，皇室在诺克萨斯大权旁落，但建制犹存，处境微妙，
虽然不知道索菲亚是何用意，择还是决定同意了这个请求。
“公主殿下盛情相邀，在下哪有不接受的道理。”他微笑道。
“那就有请了。”
“殿下有请。”
……
“虽然我身为公主，但我很早就不住在不朽堡垒了。”索菲亚与择当面而坐，“这里是我的一处私宅，除了亲卫，没有别的耳目，请公爵放心。”
“没想到公主殿下也会这般用心。”择说道，不知是由衷的感叹还是恭维的话语。
索菲亚微笑：“公爵过奖了。”
“不知道殿下找我何事？”
“我只是想找您聊聊。”索菲亚说着，“不知道关于对德玛西亚用兵的议题，公爵在今天军委会的会议上表达的是什么主张呢？”
一上来就提到如此敏感的话题，择多少显得有些吃惊。他没有回话，只是用警惕和迟疑的眼神重新打量起眼前这位帝国的公主。
“怎么，对这个问题很惊讶？”索菲亚依然保持微笑，以此向面前的男人表达自己的友善，“这可是最近的政坛上最受热议的事务呢。”
“虽然殿下并没有参加军委会的权利，但我想您很快也会知道的。”过了一会儿，择才缓缓说道，“实不相瞒，我在今天的会议上极力主张放弃西进的计划，要求结束与德玛西亚的对峙，把多余的军队调遣到帝国南部或东部。当然，我的主张也得到了多数人的反对，更多将领希望与德玛西亚人重燃战火，以洗雪我们第十次德诺战争战败的耻辱。”
“嗯……这是一个老议题了。”索菲亚说，“如果没有记错的话，九年以前，也就是第十次德诺战争爆发前夕，贵军团的伯登少将就以您的父亲奥文·凯斯特上将的名义，在军事委员会上反对向德玛西亚进攻呢。”
“是的。我，我的父亲，还有伯登，都是坚定的主和派，我们认为在德玛西亚方向，帝国已经无法获得任何利益。当年，帝国的五大上将中还有杜·卡奥先生支持父亲，总体上是二对三的局面。而在今天军委会的一众高级将领里，似乎只有我在独自支撑。”择郑重地点头，“我直到今天也只是在重复他们当初的主张。伯登是我父亲最优秀的副将，战功卓著，也是我少年时期最亲密的人，我视若至亲……”
“少将现在还在您的兵团服役吗？我是说，现在属于您领导下的凯斯特兵团？”索菲亚问。
“伯登战死在了第十次德诺战争的战场。”择语气冰冷地说道。
“噢……”索菲亚的神色中多了一分愧疚，她小声道，“抱歉。”
择的语调变得越来越低：“托比西亚战役失败后，伯登的部队在大撤退中负责为大军殿后。战斗中他被德玛西亚的无畏先锋团包围，宁死不降。据说他战死时，是同时被十几支长枪透体而过……”
“他本不必死的。他在此之前就已知道这场战争必败无疑，但他只能选择赴死。”
“关于少将的死，我深感遗憾。”索菲亚低声说，“他本是一位骁将，却死得这般默默无闻。”
“那场战争埋葬了太多东西，以至于任何死亡都变得廉价。”择沉重地叹了一口气，“他们不会在乎战争一时的失利与否。他们在乎的是怎样能更好地维护他们所建立的统治。”
话题不自觉地由浅入深，择几乎是第一次和一个外人提起如此禁忌的内容。他很快意识到自己越了界，他和索菲亚并不算熟，无论出于政治利益的谨慎还是基本的礼仪，他都不该继续说下去。
“如果父亲还是清醒的，或许这样的悲剧就不会再发生了。”出乎意料的是，在择深入话题之后，索菲亚也变得更加主动，“您应该也知道，父亲性情的变化是受到黑玫瑰的影响，事到如今，父亲已经彻底成为了他们的傀儡，甚至连我都无法顾及。而黑玫瑰之所以还没有对我出手，是因为我手中还没有足够的能量……”
眼前这位年轻的帝国公主，正用一种平淡的语气，说出整个帝国不敢提及的禁忌。择盯着索菲亚那双波动的眼，仿佛看到了她在黑玫瑰的监视下如履薄冰的生活。相比之下，他作为军中地方势力的一员，处境似乎比她幸运许多。
“我势单力薄，无法改变。”索菲亚的语气越发激动，“而公爵您……您自幼便以天赋异禀、才智过人闻名诺克萨斯，父亲在很久以前提到过您。他说，如果能有一个人可以彻底颠覆诺克萨斯的现状，那就是未来的您。但是您很早就离开诺克萨斯历练，这么多年过去，我其实一直在等待你的归来……”
这像是索菲亚的一种表态。诺克萨斯的皇帝早已形同虚设，而这位皇室中唯一还有实权的公主却还在夹缝中寻找生机，不知为什么，或许是出于索菲亚莫名的真诚，一向谨慎的择，竟对她产生了共情。
听着索菲亚坦诚、感伤的话语，择只是沉沉地叹了口气，说道：“我需要时间。”
见择也有所表态， .ｅ索菲亚略带喜悦地点了点头，接着说：“我明白你的志向，公爵。您虽然拥有凯斯特上将留下的委员会席位以及兵团势力，但您毕竟刚刚回到诺克萨斯，初来乍到，政客们也不会立刻认可您。如果你在任何地方需要我，我都会尽力帮助您。我想，以我的身份，总是能帮上你一些的。”
“殿下，您这样会很危险。”择把他的视线定格在桌面上。
他的话里有话，索菲亚当然也听得出来。
“难道公爵就不危险？”索菲亚反问，她紧紧地盯着择的双眼，极小声地补充道，“我虽然已无权参加委员会，但是还有办法调动不朽堡垒的这支的近卫军……”
择略微抬起头。她的话似乎对择有不小的诱惑力。
放眼诺克萨斯的过去，历史上那些大大小小的政变中，拿下都城几乎是一场成功夺权的必由之路。不朽堡垒是诺克萨斯都城的内城，也是帝国最重要的权力核心。
不朽堡垒内外直属于皇室的近卫军足足有数千人，皇家近卫军从不参与对外战争，只为拱卫都城与皇室的安全，因此他们常常被世人所遗忘。但择知道，这是一支不容小觑的力量。
要知道，军事委员会部署在都城区域的城防军也不过一万余人。如果得到了皇家近卫军的支持，就几乎等于拿下了半个不朽堡垒。
择沉默了一会儿，然后才抬头，试探性地问道：“殿下为何要帮我？”
“为了诺克萨斯更伟大的未来，不是么？”
择盯着索菲亚诚挚的眼神，两人的视线相交，随后，他们一起笑了。
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