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“即便这那么多年过去，我还是能感觉到那些断掉的手指的存在，这也是正常的吗，医生？”
卡拉米蒂躺靠在一张椅子上，右手腕向上，肘正中静脉连接着输液器的空心针头，另一头则延伸到高处，支架上挂着几袋新鲜血液。
“是的，教母。肢幻觉痛，通常没有有效的治疗方法，去做些心理疏导吧，能帮上忙。”
她的私人医生站在旁边，正伸长胳膊为她更换血袋。
“你说，这和输血有关吗？”
“通常没什么关系，不过有时候肢体末端会发凉，为了保鲜，血袋的温度远低于人体内温度。”
卡拉米蒂以沉默表示认可，头往后一靠，闭上了眼。
由于基因遗传缺陷，从出生开始，她的左手手指就只剩下三根，造血功能也明显差于常人，不得不通过长期输血来进行弥补。或许也正因此，她仍在襁褓之中时就被遗弃进贫民窟。先天残疾给她的生活带来不便，为此，她给自己打造了一副陶瓷义肢，依靠贴合人体皮肤的合金驱动运作，又从某种意义上，使这项劣势变成了优势。
“滋滋滋”
轮船航行至浓海边沿，船舱内的电压开始不稳，吊灯忽明忽暗，甲板摇晃。教母始终闭目养神，似乎已经习以为常。
这艘从西港南湾出海的私人轮船即将驶入司夫劳（Silfra）断层，抵达顶沼恒久的阴面（The Shaded Side），莎蒂德。昏黄的无边沙漠取代日月星宿，高悬在头顶，绵延无边的海域一年四季都处于极夜之中，寒冷干燥堪比亘古冻土。只有在夏季，通往阴面的海路才不会结冰，而其他交通工具均无法通过司夫劳，只有水路可走。因此，秋冬两季，顶沼与莎蒂德不会发生任何物质交流。
游轮在宪兵岛的港口靠岸，停在两条并排的小型捕鲸船旁边。自从千年前，边缘之海的水域彻底上冻以后，莎蒂德的捕鲸业便成了获取骨鲸脊髓的唯一途径，宪兵岛也因这味名贵药材而声名鹊起。
卡拉米蒂走下甲板，几名穿黑西装的手下跟在她身后。海风腥咸而冷冽，带领结的侍者跑了两步追上前来，为她披上大衣。
“时间差不多，”她嘴里哈着热气，四下张望，询问侍者道，“这次都有谁？”
“教母，所有七大家族都将出席。”侍者回答。
轱辘轱辘轱辘——
谈话间，两辆马车从极夜晦暗的阴影中驶来，一名老绅士跳下前室，向教母脱帽致意。
宪兵岛是莎蒂德占地面积第一的岛屿，约两千平方公里，居住人口却不足十万。地广人稀，土地板块结构不稳定，马车仍然是主要交通工具。
在宽阔寂静的大道上顶风行进了一个多小时后，两辆马车便顺利抵达此次宴会的举办场所——黑夜与寒风笼罩中灯火通明的捕鲸人大酒店。
铁皮加固的双开木门有近四米，在一行人面前缓缓打开。两排身穿黑衣的阿维斯人昂首挺胸，站在门内，迎接来宾，却并非服务人员，而是宪兵岛捕鲸会教父的护卫。
“吱呀”——
沉重的大门在身后合拢，暖气管道极好的隐藏在柔软的地毯之下，酒店内温暖如春。
一名高个的女性护卫走上前来，卡拉米蒂便摘下外套，配合地转身背对她，张开双臂，开始进行例行搜身。这是家族聚会的规矩，安全检查必不可少。跟随她而来的手下也都将身上的武器陆续卸下，短筒火枪、指虎、匕首以及劣质施法短剑，被集中放进储物箱暂时保存。
“咔哒”，护卫摸上了教母的陶瓷义肢，阿维斯人灵敏的听力和视力使她察觉到了内部机关的存在，于是便开始拧动圆形关节，似乎打算仔细研究一番。
“嘶……”
这时，卡拉米蒂忽然倒吸一口冷气，转了回来，表情凝重地握住自己的义手搬来搬去。
护卫见状，以为误伤了贵客残缺的肢体，抖了抖长满羽毛的长耳朵，连忙放下手说道：“非常抱歉。”
“没事，不用担心，老毛病了。”她甩了甩手，“以前没见过你，小姐，新来的？”
护卫收折背后的翅膀，弯下腰，继续在腿和靴子上摸索，礼貌又不带感情地回答道：“是，教母。”
“名字？”
“海尔戈。”
“狄城人？”
“落杉湖人。”
希尔伯特造船厂，基诺维斯家族的地盘。卡拉米蒂心想。除去狄露威姆城以外，她不常见到和人类社会密切联系的阿维斯族，更何况是在这么一个闭塞、光线昏暗的地方。
“羽毛的光泽真好，海尔戈，落杉湖城我去过几次，一年三季的气候都让人十分舒服。”
海尔戈站起来，敷衍地笑着点点头。
“都查清了吧，我们能走了吗？”
话音刚落，护卫便立即躬身，伸出一侧手臂，为教母一行人让路。
登上螺旋楼梯，穿过二楼走廊，领路的仆人为她推开宴会厅的大门。胡桃木门内烟雾缭绕，一对中年夫妇正坐在沙发椅里吞云吐雾。
“科伦坡阁下。”卡拉米蒂先开口道。
闻声，科伦坡抬头一看，立刻将烟头掐灭在烟灰缸里，站起身，拽了拽西装的尖角领，笑容满面地与主动迎上前来的教母握手。
“卡拉米蒂阁下。”
双方互相问候。
随后，教母又面向他身旁的夫人，单手背后，后退半步，捧起对方的手落下一吻。她们都心知肚明，这一举动代表臣服与效忠，但此时此刻，更多的是意味着胜于言语的答谢。
右侧有一扇门连接候客区与宴会厅，门内，昏暗的灯光只够勾勒出一张长桌子的轮廓，餐具精致素雅，鲜花、水果、佐餐包和红酒已经上席。七张椅子依次排列在餐桌长边的两侧，有三人已在座上等候，剥橘子皮，叼着雪茄，摸索手上的戒指，百无聊赖。
一见到卡拉米蒂出现，右一席穿米色西装的青年男人便侧目而视，投来鄙夷的目光；左一席继续用他没有指甲的食指剥橘子，似乎专心致志，头也没抬；坐在左末席的年轻人则靠在椅背上，笑吟吟地闭目养神，高耸的眉骨投下一片阴影遮住眼睑，没做出什么反应。
不多时，候客室对面的一扇暗门打开了，一名打领带的侍者手持烛台，率先走出来。
“咚”、“咚”、“咚”
拐杖头锤在地毯上，发出沉闷的响声，由远及近。
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