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天已些微擦黑，苏里斯蒙（太阳神，这里指太阳）刚刚滑落到地平线之下，雷杉林上空升起一阵营火的青烟，游骑兵的林中营地今晚格外吵闹。
骑兵三队队长莱尔斯从一匹黑马上翻身跃下，他带领一队巡逻兵，站在由平原通往奥尔梅克的必经之路上，朝着斯卡洛兹娜雪原白茫茫的地平线远处眺望。
他嘴里哈着热气，叫来后勤官为自己牵马，登上一个矮坡，双手背在身后，翘首以盼。
约半个月前，因马匹失控撞人、擅自放走偷渡者，原游骑兵三队接受了狄城的军事法庭审判，全员卸职还乡。但其中莱尔斯则是例外，他有先见之明，给偷渡者穿上含可定位黏性荧光粉剂的制服，在抓捕过程里发挥了不可或缺的作用，于是代替前队长阿泰尔，当上了新任游骑兵三队队长。
新官上任，莱尔斯深知，自己已经为国王或骑士团长留下了深刻的好印象，因此他们才把重要的护送任务交给了他，他显然不会放过这个千载难逢的表现机会。
——这倒是多亏了那个从奥尔梅克偷渡到狄露威姆的外乡人。
莱尔斯心想。
起初，他只是抱着试一试的心态，暗示那个异乡人，士兵都去睡觉了，营地里没人把守，只要在棚子里牵走一匹马，他就能逃出去，想不到对方真是个不要命的，骑了马就跑，最后死在了立国庆典的现场。
——被布拉泽之王一箭射杀，这种死法也不枉他这一生。
莱尔斯心想。
只是一会功夫，天就彻底暗了下来，近在咫尺的土地被冰雪覆盖，寒风袭来，莱尔斯感到有些焦急。完全进入黑夜后，他们就必须撤回营地附近，暴风雪将笼罩整片雪原，而雷杉林会替他们阻挡大部分风雪，不备火料的情况下，长时间待在林子外无异于自寻死路。
可他不愿意后退，不愿因此而失了郑重迎接的礼节。不为别的，只为国王亲自下达指令，指派莱尔斯的部队护送一名骑士与一名外乡人，穿过毒森林，安全抵达进入奥尔梅克的关口，因为骑兵三队扎营地、雪原与狄露威姆三点一线，距离最短。
又一阵阴冷的寒风袭来，巡逻兵牵的马忽然开始躁动不安起来，队长莱尔斯仍在极目远眺，呼呼风声掩盖了队伍中的骚动。过了片刻，游骑兵队长发现，在雪原的深处，似乎出现了一个黑色的小点，而且正在不断向西（也就是向他）移动，莱尔斯定睛一看，吹了声口哨。
“来了！”
他立马小跑着下了斜坡。
原地休整的巡逻兵很快收到命令，纷纷解开栓在树干上的缰绳，牵在手里，整齐列队，莱尔斯则站在骑兵的队伍最前列，身姿站得笔挺，制服也穿的笔挺，远远的，望见一个瘦高的人影，正深一脚浅一脚地朝他走来。
再近一些时，他看到来客穿了一身黑，高腰裤子和靴子，一件外套，侧胯上挎着一把带鞘的短剑。那是王廷副官的衣服，莱尔斯一阵兴奋，自己果真没猜错，王廷打好了算盘，准备重用他。
然而这片刻的狂喜犹如黄粱一梦，立刻就被无情打破——随着来者的走近，骑兵队长自信的脸上出现了一抹犹疑——客人头上这种稀有的、他形容不出的发色有点似曾相识——那双鲜红的眼睛，死死盯着正前方他的部队。
外乡人走着，近了一点，更近了一点，他独自在暴风雪将来的雪原里穿行，最终，一步跨出积雪掩埋的土地，站在了一众游骑兵的面前。
“巴、巴……”
莱尔斯简直不敢相信自己的眼睛。
“砰”——
这时，巡逻兵整齐地举起新配发的火枪，像先前演练过几十次的那样，朝天上齐声鸣枪，向徒步前来的外乡人致敬。
游骑兵队长却吓得一激灵，这明明是他安排的表演。
他面前，巴别尔，那个他印象里被国王处刑的偷渡者，此时此刻正活生生站在那里，哈着热气，掸落肩膀上的积雪。他身上的的确确是一套王廷副官的衣服，而且最里面是一件高领白衬衫，胸前第一颗扣子上还连着一条怀表链——这是先知助手副官的制服。
他观察巴别尔的时候，对方的视线也落在他身上。于是莱尔斯挤出一个笑容，假装热络地开口道：
“嘿……嘿！巴别尔，你好……我没料到你会这么快就回来。”他尴尬地拱拱鼻子，“也许你已经记不得我了，呃，我是……”
“你是莱尔斯，我认得你。”
外乡人顶着通红的鼻头，开口说道。
“你那时还是个后勤官。”
“对！对！想不到你还认得我。”他松了一口气。
巴别尔点点头，抬腿欲走，莱尔斯却先一步挡在了他面前，寒暄道：
“所以，最近怎么样？喜欢我送你的礼物吗？”
“我不记得你给我送过礼物。”
“几周前，就在这儿，游骑兵的扎营地里。还记得吗？你被马踩伤，那时队长还是阿泰尔，你说你想到狄露威姆去，我就特地找借口遣走了在营地里巡逻的骑兵，以便你顺利骑马逃走。”
“那是你特地安排的？”
“是啊！不然你哪会这么轻易就从军营里逃掉？”
他刚说完，面对巴别尔不惊波澜的脸，又突然心虚起来。
“我不了解这个。如果真是这样，多谢你。”
说完，他对着莱尔斯笑了一下，头也不回地转身便走，一根辫子在空中划过。骑兵队长见状，做手势遣散了巡逻兵的礼仪队，便赶忙追了过去。
“不客气，巴别尔，但我听说，你在狄城的庆典上被国王射了一箭，现在已经好了吗？噢，也对，你是个能快速恢复的蒙恩者，真希望我也能有这能力！”
他坚持不懈地与巴别尔攀谈，而对方则只是侧过头，单方面听他说，全程没有搭话，也并未停下脚步。
早在巴别尔拿到国王的旨意书时，他就质疑过，要游骑兵护送他们穿过毒森林，到底是谁要送谁走暂且不论，采集毒气的工作，有一定危险性。根据他拿到的资料，初步判断，森林毒气的成分多类似于沼气，游骑兵靴子的橡胶底若与地面藤条摩擦起电，一瞬间就会点起火来，届时，人越多越容易碍手碍脚，不如让他们自己来走。
不过显然，莱尔斯并不知道这一点，知道了或许也不在乎。他仍然追在贵客身旁嘘寒问暖：
“所以，这趟回来是要去哪？回维也纳斯？唉，那块地方最近可不太平，你刚出雪地，不如先去我的营地里烤烤火歇歇脚，不远，就在东……”
“抱歉，莱尔斯，我们赶时间。”巴别尔打断他。
“我知道，是，我当然知道。”他锲而不舍，“但是总要了解了解当地情况吧？要知道，没有谁比游骑兵更……”
“你叫什么？莱尔斯，是吧？”
毫无预兆之中，一张爬满黑色条纹、没有五官的椭圆形怪脸悚然蹦了出来，无端地塞满了莱尔斯的视野，吓得他往后猛地一仰，差点没跌下去。
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