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（四月二十五日）
仲夏已经过半，炎热与干旱笼罩顶沼，沼泽地的表皮干涸凝固，风沙在东南方的历战荒野上肆虐，波及地势低矮的卢拓镇。连续几天，道路路面、人们头顶与途经的马车顶上都沾满黄沙，卢拓的居民对此则习以为常，反应迅速地裹上防沙斗篷，遮住了口鼻。
也托干热交织、昼夜温差极大的福，四月里，酒馆与咖啡厅的生意便格外火热。
戴三角船帽的中年男人斜倚在酒馆吧台上，两根手指夹着盎司杯，往盛满酸涩花蜜的高脚杯里倒入一盅金色的液体，搅拌均匀。
“叮”——
他用调酒师的长柄搅拌勺敲响杯壁，把杯子往前一推，几滴金酒洒出来，溅射在他的手指上，他便把手指塞进嘴里嗦了一口，颇为挑衅地拱了拱酒糟鼻。
“‘特基拉之花’，”中年人昂着头，鼻孔正对着对面卡座里的年轻人，“雷渍槌枫花蜜调75%龙舌兰酒，不加冰。”
一群灰头土脸的青年人，穿着本地特色的防晒遮阳衣服，歪七扭八地倚在酒馆的桌椅板凳上，还有两个踹开木挡板，钻进了吧台内侧，聚拢在戴船帽的男人周围，把整个卡座区域都围得水泄不通。进店避暑的客人没留下多少，都躲得远远的，而真正的调酒师则早已逃进后厨。
“雷渍的花瓣在麻痹你的舌头以前，会让它好像扎进一千根银针，花蜜粘稠，槌枫花的酸苦劲儿就一直粘在你喉头上，等这杯烈酒完全下肚，你的胃里立马就会翻江倒海！”三角船帽形容得绘声绘色，把这杯酒比拟成可以轻易制服巨人的“毒药”，骇人听闻。
起哄的口哨和讥笑声此起彼伏，萦绕在那名年轻人耳畔。
“我敢打赌他喝不下一半儿就会醉成一滩烂泥！”
“得了吧，他根本不敢喝！怕把胃给喝烂了！”
“老大，你吓坏他喽！”
“……”穿防沙斗篷的年轻人缄默不言，伸手摘下遮脸的布面罩——巴别尔动了动红色的眼珠，瞥了一眼桌子上的高脚杯。
尽管高度数的金色基酒已经被糖浆和花蜜稀释，灵敏的感官作用下，他仍然嗅到了一股浓烈到刺鼻、但又相当醇厚的酒香。前些天喝过的廉价酒根本不能与之同日而语。
他两手交叉，摆在吧台桌上，看起来态度诚恳：
“连续五天喝下五杯槌枫花调酒，不进医院，并在第六天回到这间酒馆，就获得了加入烂泥帮的资格。这是我听到的消息，按理来说我应该已经通过了测试。”
——虽然这测试很扯，也看不出什么高深用意。
他没把心里话说出口。
而听了外乡人的言辞，戴三角船帽的中年人、还有他身边的帮派成员们集体发出一阵哂笑。
“省省吧，伙计！不止你一个人会听消息，卢拓可是我们烂泥帮的地盘，在这儿，没谁比我们消息更灵通！”他双手拽住大衣的领子，神气地用力一抻，翘起了二郎腿，“你……不是来加入帮派的吧？”
“我只想获得联络黑市的渠道。”巴别尔顿了一下，“但我符合你们定下的规矩，帮派最看重原则，不是吗？”
“那就成了，只是想以外人的身份打探消息，那五杯比树皮泡水还难喝的低度酒纯属放屁，想从烂泥帮嘴里撬出东西来，就得先过这一关。”中年人耷拉着眼皮，摆出老大的架子，敲了敲吧台桌。
“……”外乡人与他四目相对，闭上眼，呼出一口气，“然后等我醉得不省人事，就拖到酒馆东侧的巷子里打一顿，顺便把我身上的财务洗劫一空，最后恐吓：不进帮派、不识抬举，就尽早滚出卢拓镇。”
“一码归一码，你不喝我们也不把你怎么样，只能证明你、外乡佬、是个软蛋！”他伸出指甲藏污纳垢的食指，几乎快要戳在巴别尔脸上——
“啊！我*！”中年人突然发出一声惨叫。
外乡人眼疾手快，一把攥住了这根戳向自己的手指，“咔吧”，往后一撅。
“！你干什么？！”
戴船帽的帮派头头疼得破口大骂，“咚”地一拳砸上桌面，却不敢轻举妄动，生怕手指直接断在对方手里。见势不妙，站在他身后的烂泥帮急忙抄起棍子，刚要照着这个不识好歹的外乡佬的脑袋挥下去，却被中年男人勒止。
只见巴别尔一手用力攥着他的手指头，一手拿起了“特基拉之花”，那杯满身贴着金色“警告”标签的重口烈酒。而后，在众目睽睽之下，他屏住呼吸，一饮而尽——
众所周知，辣味实际上是一种痛觉，而他此时此刻感受到的疼痛比这更要激烈十倍。就犹如给自己的舌头贴上电极，另一头连着雷雨天里、屋顶上的避雷针。
外乡人被过喉辛辣的烈酒呛了一口，刚想咳嗽，却为避免呕吐，又硬生生咽了下去。
三秒过后，他的味觉失灵了，又过了三秒，苦涩回酸的诡异味道包裹住舌根。他开始感到胃里翻涌，好似避雷针又插进了腹中，雷渍的威力持续生效，那点酒推着他中午吃的三明治，涨潮似的返上食管，猛烈的多重折磨交织在一起，的确不是普通人能承担得起的。
但好在他不是普通人。只过了还不到半分钟，一切都平息了，他松开手，重新直起脊背，带船帽的中年人急忙抽回备受蹂躏的手指头，关节红肿，他全然没了片刻前的神气。
这回，围在吧台边上的烂泥帮霎时间全都噤了声，尴尬地左顾右盼，眼里少了方才的轻蔑和不屑，更多了点肃然起敬。
“看在尤徳的份儿上，那酒上星期强尼沾过一口，现在还躺在天杀的医院。”
“还不是你掺在他啤酒里的！”
“拜托，老兄，你让他吐了我一身！”
他们窃窃私语。
“很明显，我过了你的这一关……”巴别尔清清嗓子，眉头都不皱一下，“你的食指过了我这一关吗？”
三角船帽还在捂着手吹凉气，被这句挖苦气的脸色一阵青一阵白，怒极反笑道：“你这心高气傲的混小子、活像条狡猾的缠尾蛇……”
恼怒归恼怒，外乡人的确让他开了眼界，他佩服他的胆识。于是，很快，中年人就主动吩咐手下，找来纸笔，写下了一串字，将纸条递给巴别尔的时候，还特地把手攥成了拳头，以防他再拧断他另一根手指头。
“到这个地址去，他是这附近最大黑市的话事人。”
他接过纸条，查看一番，点点头，便收进了裤子口袋。
巴别尔撑着吧台站起身来，吐掉嘴里的花药碎片，挑起眉毛，抛下一句：“多谢，如果换掉雷渍花瓣，这杯酒就比巨蝎鲎的毒液好喝多了。”
“叮铃”——
烂门铃响起。
酒馆里，一个绕进吧台内侧的烂泥帮趁没人注意，好奇地把鼻子凑近装“特基拉之花”的酒杯里，鼻头一动，立马连打了十几个喷嚏。
外乡人出了酒馆，还没在燥热的大街上走两步，烈酒的后劲就翻了上来，他预感不妙，刚一转进酒馆东侧的小巷子，就把胃里的东西一下全吐了个干净。
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