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“柳哥，”王成鹏欣喜若狂，两腿一蹬，鲤鱼打挺，站起身来，直奔柳怀瑾而去，“我爹娘没事吧？”
柳怀瑾拧了拧衣袖上的水，笑答：“没事。有位姑娘懂些医术，正给你爹娘治疗。雨小了些，估摸快停了，你快去看看吧。”
王成鹏拔脚欲走，骤的又顿住，回头看着柳怀瑾，迟疑不定：“那……柳哥你呢？”柳怀瑾揉了揉王成鹏乱糟糟的头发，打趣道：“怎么，舍不得啊？我还有事要去做，得先赶路。你呢，快去谢谢那位姐姐。有缘江湖再会喽，小‘大侠’。”翻身上马，柳怀瑾拽起愣神的王成鹏，稳稳当当地丢在马背上：“来，最后送你一程。”
“踢踏踢踏”，随着疾如骤雨的马蹄声渐渐隐去，王成鹏这才泪眼汪汪地回头，走上斜坡：“柳大哥，谢谢。”
柳怀瑾松活松活筋骨，仰头欣赏旭日冲破乌云阴影，俯首一览江南烟雨。轻抚驰冥柔顺的鬃毛，柳怀瑾慨叹：“小驰冥，江南，要到了。”拈来衣服内侧的桃花，这朵永葆青春的桃花是愈发明丽。柳怀瑾只希望自己能够尽快到达江南叶府。
绿林青山不断倒退，一条大道渐渐明晰，雄伟的青山城便矗立在道路尽头。
打量着高阔的城墙，柳怀瑾勒住缰绳，驰冥降速，踏足缓行。大道上，只有三三两两的行人，城门下，驻守着四名披甲执锐的士兵，目光炯炯地扫视来往行人。
一位留有大胡子的汉子牵着几匹驮着货物的棕马，满脸谄媚地献上一张文牒。领头的军士点点头，目光隐晦地扫过汉子的腰间。汉子心领神会，笑容更盛，不着痕迹地将手探入腰间的钱袋，掂量出几两碎银，经过军士时，以迅雷不及掩耳之势塞入其手中。军士挑眉，擦擦手，偷摸着将碎银滑入袖口。
“胡哥，你看那小子怎么样？”王富用手肘推了推胡杰，贪婪地望向徐徐而来的柳怀瑾。胡杰定睛一瞧，眸光一亮，随后肃穆道：“身上有功夫的，放尊重点。”王富皱眉，仍贼心不死：“真的？胡哥，这小子肯定有的是钱啊。”
柳怀瑾逐渐靠近。胡杰斜眼扫过王富，一哼声，冷冷道：“不信？你大可以去试试。”王富讪讪一笑，缩缩头：“那、那还是算了吧。”待柳怀瑾经过身边，胡杰垂首，恭恭敬敬地抱拳：“公子请进。”柳怀瑾讶然，饶有兴致地打量番胡杰，回礼，牵着驰冥走入城门。王富闷闷不乐地嘀咕：“至于嘛。”胡杰摊手耸肩，撇撇嘴，不置可否。他有预感，此人绝不简单。那种独特的气势，若利刃藏锋，含而不漏，他只在青云宗的长老身上见过。
柳怀瑾兴致勃勃地游览着热闹非凡的青山城，目不暇接。琳琅满目的奇货居内，热热闹闹，人群熙攘；酒气熏天的忘醉楼里，莺歌燕舞，门面敞亮；小巧玲珑的聚符斋中，奇珍异宝，玄机暗藏。沿路两侧，鳞次栉比的住房串连而下，茁壮生长的树木荫蔽一方，疾驰的马车呼啸而过，引起行人的阵阵惊呼。
“小驰冥，青山城原来是这番模样，好生热闹。”柳怀瑾轻抚驰冥脸颊，怔怔地环望四周，眸光闪烁。他已经不知道自己有多久没有见过这样的景象了。自从上了桃疆山，整整十年，与师尊相依为命，一心练武修行，两耳不闻窗外事。
如今看来，印象里的世界发生了翻天覆地的变化，更繁荣，也更有生气了。这一切，都多亏了当朝皇帝谢长明。永平历三十九年以嫡长子的身份继承皇位，仅凭七年时间，便平定内乱，攘除外族，立下了足以传颂千古的彪炳之功。盛世当下，谢长明功不可没。饶是以严厉著称的左丞相张居正也对谢长明赞赏有加。柳怀瑾倒想一睹天子真容，奈何远在千里之外，谈何面圣。光是江南一行，便已经耗去些时日。并且，柳怀瑾有预感，此行定然凶多吉少。
寻到泽福客栈的大门前，柳怀瑾看着异常朴素的客栈，认可地点点头，对驰冥轻声说：“小驰冥，瞧，有地方住了。”驰冥嫌恶地翻翻白眼，对住宿的环境颇为不满。柳怀瑾敲敲驰冥的脑门：“你还嫌弃？有地方住就不错了，不要挑三拣四的。”驰冥吃痛，引颈嘶鸣，眼神幽怨。柳怀瑾一愣，旋即尴尬地摸着鼻翼：“呵呵，皇竹草？额，下次、下次。等见着有卖的了，一定给你买上几捆。”
驰冥眸光一亮，挤着柳怀瑾走向一旁的小贩。
小贩无所事事地守着小木车，眼神锁定过往的姑娘，上下移动，嘴角始终嵌着一丝笑意。生意惨淡，人生尽欢啊。虽说这大半天没什么人光顾，但自己也算大饱眼福。哟，有人过来了，还牵着匹马，难不成……
小贩当即起身，春风满面的招呼柳怀瑾：“客官，可是要买马草？那您可来对地方了，我宋二做生意可厚道了，您去附近打听打听，说到马草，谁人不想到我宋二的名号？您看，您要多少？”
柳怀瑾面色青灰，狠狠瞪了眼侧过头的驰冥，又看看面前木车上码放得整整齐齐的草料，咬牙切齿道：“有皇竹草吗？”听这憋火的语气，宋二不由自主地缩缩脖颈，腆着老脸讪笑：“客官，皇竹草这种好料存货也不多，今儿呢，我也没拿出来多少，只有一捆不到，若是不嫌弃，您一两银子全部拿走。”言罢，从木车底下的暗仓中翻出半捆碧绿的马草。
驰冥骤然转头，目光炯炯地盯着半捆皇竹草，鼻息渐重。宋二被驰冥吓得一哆嗦，手里的皇竹草差点没握住：“客官，您需要吗？我看您的马挺想要的。”柳怀瑾抚额，眉头拧作一团，几经纠结，才颤颤巍巍地伸出手，摸出日渐空虚的钱袋，掂量出一两碎银。
宋二唯唯诺诺地接过一两碎银，称量一番，欲言又止。
柳怀瑾面色不悦地拉起驰冥向客栈外的马棚走去：“吃吃吃，一天天就知道吃，吃不死你。”驰冥颇为骄傲地昂昂头，随后一口咬在柳怀瑾手中的皇竹草上。柳怀瑾慌忙拿开皇竹草，抵住探头的驰冥：“停停停！你吃的都是白花花的银子啊。像你这么吃下去，我们怕是江南都走不出去了。”
打闹的一人一马不多时便吸引了诸多目光。
“爹，你瞧，那位哥哥和马玩得真开心。”扎着羊角辫的小女娃扯了扯阿爹的衣角，指向柳怀瑾。这一指，让许多只敢偷偷看的人轻咳一声，随后光明正大地、齐刷刷地望向一人一马。
察觉到气氛的微妙，柳怀瑾登时僵在原地，正色，一丝不苟地将驰冥送入马棚，丢下半捆皇竹草的一半，也不顾驰冥如闺中怨妇一般的眼神，对一旁的马夫遵嘱道：“麻烦你了，他比较……额，活泼，多担待。”马夫受宠若惊，连连摆手：“不麻烦不麻烦，您放心，保管给您这马喂得结结实实，老壮老壮了。”不过，看着驰冥瘦削的身材，心头也打起退堂鼓：“这马不会被我喂死吧？嘶，皮包骨头了都。”
观望的人群潮水般散去，不一会儿，泽福客栈前只剩寥寥几人。宋二挠挠头：“这银子不对啊，有点像……”宋二被自己的想法吓了一跳，慌忙摇摇头，不再多言。
柳怀瑾拍拍驰冥，走入客栈。
小小一间客栈，上下两层，下层喝茶饮酒，五张桌；上层休息住宿，四间房。麻雀虽小，五脏俱全。屋内，两位蒙面男子相对而坐，桌前摆放着一碗烧酒，一碟牛肉，以及一柄还未出鞘的刀。小二畏畏缩缩地藏在柜台后面，时不时探头观察针锋相对的二人。柳怀瑾只一怔，紧接着云淡风轻地走到旁侧一桌，坐下，抬手招呼小二。
小二注意到柳怀瑾，吞了口唾沫，蹑手蹑脚地走过去：“客官，您要不先上楼歇息一下？”柳怀瑾正要开口说话，一名稍显魁梧的蒙面汉子拍桌而起，怒骂：“彭锦涛，你不要不识好歹！是你先出尔反尔的，现在却不想买账？做梦！我老胡今日就替天行道！”言罢，手一探，直取桌面的刀柄。
“铮！”短匕干净利落地刺穿胡大全的手背，死死钉在桌面。
胡大全强忍着没叫出声，脸皮直抽抽，深吸几口气后，怒目圆瞪，愤恨的盯着对坐的彭锦涛。彭锦涛不动声色地擦擦手，掀起面罩，端起胡大全的酒杯，一饮而尽，：“哎呀，大全啊，你还是这么冲动。好好聊不行吗？你也不想那群捕快过来吧？一手交钱一手交货，我哪里亏待你了？至于情谊嘛，那是死人才需要的东西。言尽于此，告辞。”起身，顺手抓一把牛肉，胡乱塞进口中，向门外走去。恰巧经过柳怀瑾身边，彭锦涛目光隐晦地扫过柳怀瑾，神情忽的一阵犹豫，最后径直走了出去。柳怀瑾唇角一扬，对小二说：“看，好了。我也饿了，你们这边有猪手吗？有的话就剁一只吧。”
彭锦涛身形一顿，随后加快脚步，逃也似的夺门而出。
小二点头哈腰：“客官您可找对地方了，咱家的猪蹄，味可绝了。来份猪蹄！”后厨立刻有人回应：“好嘞。”小二拿起肩头的抹布，一边哼哧哼哧的擦着桌，一边问道：“客官可是打蜀州来？”柳怀瑾回答：“听出来了？对的，蜀州来。”小二咧嘴，腼腆一笑：“我亲家在蜀州，之前在那边住过一段时间。蜀州好啊，吃山傍水，清闲自在。哦，对了，我叫冯生财。怎么样，没听过吧？”柳怀瑾不禁被逗乐了：“是，的确没听过。那你怎得跑到江州来了？”
冯生财擦桌的动作慢了下来，沉闷道：“媳妇儿生娃死喽，亲家也跟着走了。就咱自个儿，没啥牵挂，在老熟人门店里打个杂活，苟且度日。”柳怀瑾歉意地点点头：“节哀顺变。”小二一扫心中阴霾，呵呵一笑：“哎，都过去了。生活总是要继续的，小倩肯定也不希望看到我那副邋遢模样。您别说，那帮子读书人倒说的头头是道，什么‘且趣当生’，多潇洒，多豁达。客官您稍等，我给您端菜去。”
胡大全面色阴沉地拔出短匕，撇在腰间，拿出一小瓶药粉，撒在打颤的手上：“嘶——彭锦涛这个混账。这件事不算完。”汩汩血水不一会便止住了，寻来一张抹布，将血迹擦拭干净，胡大全喊道：“店家，损坏的器件算我账上。”随后，便看到了身后悠哉游哉的柳怀瑾。
胡大全一愣，抱拳道歉：“打扰兄台了，还望海涵。”柳怀瑾摆摆手：“无碍。壮士倒是好胆色。”胡大全豪爽大笑：“哈哈哈，兄台客气。洒家胡大全，不过逞一时之快，这不，这只手差点废了。”说着，将缠裹布条的手向柳怀瑾展示一番。柳怀瑾不由心生好奇：“在下柳怀瑾，敢问是何事让胡哥大动肝火？”胡大全不墨迹，大大咧咧地坐在一旁的座位上，倾身，低声说道：“我们这一行，你也知道，尔虞我诈，唯利是图。就刚刚走的那家伙，杀千刀的，彭锦涛。想来你也不认识。反正，他这人见风使舵的本事绝对是江湖一流，我那兄弟就被他出卖了。彭锦涛武功不错，洒家不是对手。”胡大全感觉面子上有些挂不住，猛然加大音量，一拍腿：“但假以时日，洒家必将报仇雪恨！”
柳怀瑾眯眼：“我看这彭锦涛盗术不错啊。”胡大全惊奇地看看柳怀瑾，连连点头：“对对对，他就是凭借那一手偷天换日的盗术才能混得风生水起，在青山城略有薄名。你咋知道的？”
“猜的。”柳怀瑾耸耸肩，端起小二送来的酒，小酌一口。胡大全被勾起兴致，抓耳挠腮老半天，最后一咬牙：“柳兄弟，您看啊，这顿饭洒家请了，您可否为洒……在下，指点迷津？”柳怀瑾神色一凛，正色道：“此话当真？”胡大全拍拍健硕的胸脯：“洒家出门在外，讲究的就是信誉。”
“好！其实呢，也没什么可说的。方才他经过我身边，摸了摸我的钱袋。”柳怀瑾老神在在地放下酒杯。胡大全目瞪口呆：“那、那你的钱袋还在吗？”柳怀瑾眉飞色舞地摸出钱袋：“雕虫小技罢了。”再仔细一掂量，柳怀瑾的笑容凝固。
“嗯，怎么，少了几两？”
彭锦涛抛甩着手中的几两碎银，冷笑：“呵，毛头小子还想给本大爷一个下马威？这次就收你一点利息。”别说，这银子质感倒非同寻常，让人爱不释手。
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